Повелители драконов. Последняя цитадель. Чудотворцы

В Толчее бойцы Банбека экспроприировали тепловые излучатели лазутчиков, опасливо продвинулись вперед и попытались сжечь протопластов. Не будучи знакомы с этим оружием, однако, люди не умели достаточно конденсировать или фокусировать пламя, и не более чем слегка обожженные протопласты поспешно отступили за радиус действия тепловых излучателей, погоняя четвероногих человекообразных. Пехотинцы, остановившиеся ближе чем в тридцати метрах от Толчеи, выпустили залп взрывчатых гранул, убивший двух рыцарей Банбека и заставивший других отбежать.

Задержавшись на безопасном расстоянии, протопласты оценивали ситуацию. К ним подошли артиллеристы; ожидая указаний, они тихо переговаривались с четвероногими существами, на которых сидели протопласты. Вскоре одного из артиллеристов позвали; он получил распоряжения. Освободившись от всего оружия и подняв руки вверх, он прошествовал к краю Толчеи. Выбрав просвет между парой трехметровых валунов, он решительно углубился в скальный лабиринт.

Рыцарь проводил его к Джоазу. Здесь же случайно присутствовала дюжина Термагантов. Артиллерист нерешительно задержался, что-то прикинул в уме и приблизился к Термагантам. С уважением поклонившись, он заговорил с ними. Термаганты безразлично выслушали его; в конце концов рыцарь направил артиллериста к Джоазу.

«Драконы не правят на Аэрлите, – сухо заметил Джоаз. – Что тебе поручили сказать?»

Артиллерист с сомнением покосился на Термагантов и угрюмо обратился к Джоазу: «Ты уполномочен выступать от имени всего заказника?» Он говорил медленно, невыразительно, тщательно выбирая слова.

Джоаз повторил вопрос: «Что тебе поручили сказать?»

«Хозяева поручили мне передать интеграцию».

«Интеграцию? Я тебя не понимаю».

«Интеграцию мгновенных векторов неизбежности. Истолкование будущего. Они желают, чтобы ты осознал это в следующих терминах: „Не затрачивай жизни впустую, наши и свои. Вы имеете для нас ценность, с вами будут обращаться согласно вашей ценности. Сдайтесь Власти. Прекратите расточительное разрушение предприятия“».

Джоаз нахмурился: «Разрушение предприятия?»

«Ссылка на содержимое ваших генов. Сообщение закончено. Рекомендую уступить. Зачем растрачивать свою кровь впустую, зачем разрушать себя? Выходите сейчас, за мной. Все будет к лучшему».

Джоаз холодно рассмеялся: «Ты – раб. Как ты можешь знать, чтó к лучшему для нас?»

Артиллерист моргнул: «Какой у вас выбор? Все остаточные популяции неорганизованной жизни подлежат стерилизации. Наилучший выход – самый целесообразный выход». Он почтительно наклонил голову в сторону Термагантов: «Если ты сомневаешься в моей правоте, проконсультируйся со своими Почтенными. Они предоставят тебе рекомендации».

«У нас нет никаких Почтенных, – ответил Джоаз. – Драконы дерутся на нашей стороне и защищают нас; они – наши боевые товарищи. Но я могу выдвинуть другое предложение. Почему бы тебе и твоим приятелям не присоединиться к нам? Сбросьте рабское иго, освободитесь! Мы захватим звездолет и отправимся на поиски древних миров, населенных людьми».

Артиллерист проявил лишь вежливое любопытство: «Миры, населенные людьми? Их больше нет. В отдаленных областях остались отдельные остаточные популяции – такие, как ваша. Все они подлежат стерилизации. Разве ты не предпочитаешь служение Власти?»

«Разве ты не предпочитаешь стать свободным человеком?»

На лице артиллериста отразилось некоторое замешательство: «Ты не понял. Если ты выбираешь…»

«Слушай внимательно! – прервал его Джоаз. – Ты и твои приятели можете быть сами себе хозяевами, жить среди других людей».

Артиллерист нахмурился: «Почему бы мы хотели стать дикарями? Кто разъяснял бы нам законы, кто контролировал бы нас, давал распоряжения, приказы?»

Джоаз с отвращением всплеснул руками, но сделал еще одну, последнюю попытку: «Я могу разъяснять законы и приказывать, могу взять на себя такую ответственность. Возвращайся, убей всех протопластов – Почтенных, как ты их называешь. Таковы мои первые приказы».

«Убить их?» – артиллерист понизил голос от ужаса.

«Убей их, – повторил Джоаз так, словно говорил с ребенком. – Потом мы, люди, захватим звездолет. И улетим, чтобы найти миры, где власть – в руках людей…»

«Таких миров нет».

«Они должны быть! Когда-то люди населяли миры каждой из звезд на небе».

«Их больше нет».

«Как насчет Эдема?»

«Ничего об этом не знаю».

Джоаз снова всплеснул руками: «Так ты присоединишься к нам или нет?»

«Какой это имело бы смысл? – мягко спросил артиллерист. – Так что сложите оружие, подчинитесь Власти». Он снова с сомнением покосился на Термагантов: «О ваших Почтенных хорошо позаботятся, на этот счет не беспокойся».

«Дурак! Эти „Почтенные“ – рабы, так же как ты – раб протопластов! Мы выводим их, чтобы они нам служили – так же, как выводят таких, как ты! По меньшей мере постарайся быть человеком хотя бы настолько, чтобы осознать свое унижение!»

Артиллерист моргнул: «Ты изъясняешься на непонятном языке. Значит, вы не намерены сдаться?»

«Нет. Мы всех вас убьем – если у нас хватит сил».