Повелители драконов. Последняя цитадель. Чудотворцы

Артиллерист поклонился, повернулся и ушел, петляя между скалами. Джоаз последовал за ним и выглянул в долину.

Артиллерист отчитывался перед протопластами – те слушали с характерной для них отстраненностью. Они отдали приказ, и бронированные пехотинцы, растянувшись стрелковой цепью, стали постепенно продвигаться к скалам. За ними переваливались гиганты, державшие наготове переносные пушки, а также человек двадцать лазутчиков, уцелевших после предыдущей вылазки. Пехотинцы дошли до нагромождения скал, заглянули вглубь Толчеи. Лазутчики взобрались на первые скалы, выискивая засады. Не обнаружив никаких засад, они подали знак другим. Пехотинцы с величайшей осторожностью зашли в каменный лабиринт – что заставило их нарушить боевой порядок. Не подвергаясь нападениям, они прошли метров семь, пятнадцать, тридцать метров. Ободренные безопасностью лазутчики бросились вперед, прыгая по скалам – и на те же скалы взобрались Термаганты.

С визгом и ругательствами лазутчики поспешили назад, преследуемые драконами. Пехотинцы сначала отшатнулись, потом направили пистолеты вверх и открыли огонь. Два Термаганта были ранены под мышками, в их самом уязвимом месте. Не удержавшись, они свалились между скалами. Другие, разъярившись, стали прыгать на пехотинцев сверху. Раздавались рев и визг, вопли испуга и боли. Гиганты стали забираться вверх и, оскалившись огромными зубами, принялись срывать Термагантов, откручивая им головы, отшвыривая их высоко над скалами. Уцелевшие Термаганты смогли разбежаться, оставив в каменном лабиринте дюжину искалеченных пехотинцев и двоих – с разорванными глотками.

Снова тяжеловооруженная пехота пошла в наступление, а лазутчики выведывали обстановку сверху, на этот раз еще осторожнее. Лазутчики застыли, прокричали предупреждения. Пехотинцы тоже резко остановились, перекликаясь и нервно направляя пистолеты то в одну, то в другую сторону. У них над головой лазутчики прыжками бросились назад, а между скалами и на скалах появились десятки Дьяволов и Синюшных Ужасов. Скорчив мрачные гримасы, пехотинцы открыли огонь из пистолетов – воздух наполнился вонью горелой чешуи и вывалившихся кишок. Драконы набросились на пехотинцев, и началась ужасная схватка между скалами – в тесноте не помогали уже ни пистолеты, ни булавы, никто не успевал даже взмахнуть мечом. Гиганты вперевалку поспешили вперед – их тоже атаковали Дьяволы. С физиономий изумленных гигантов сползли идиотские ухмылки: они неуклюже отпрыгивали, уклоняясь от увенчанных стальными шарами хвостов; но теснота между скалами мешала и Дьяволам – их стальные шары чаще ударялись со звоном о камни, нежели поражали вражескую плоть.

Приободрившись, гиганты разрядили в гущу схватки переносные пушки, разбрасывая на части без разбора и Дьяволов, и Синюшных Ужасов, и бронированных пехотинцев.

По скалам приближалась новая волна драконов: снова Синюшные Ужасы. Они соскальзывали на головы гигантов, вспарывая их тела когтями, пронзая их клыками и шипами, расчленяя на куски. Гиганты лихорадочно хватали драконов, сбрасывали их на землю и прижимали, после чего пехотинцы разряжали в драконов свои пистолеты.

Необъяснимо, без какой-либо причины, возникла передышка. Прошло десять, пятнадцать секунд тишины, нарушаемой только жалобными возгласами и стонами раненых драконов и людей. В воздухе повисло напряжение неизбежности – и тут, загораживая проходы между скалами, появились Джаггеры. Какое-то мгновение гиганты и Джаггеры стояли, глядя друг на друга в упор. Затем гиганты взялись за свои заплечные пушки – но Синюшные Ужасы снова набросились на них, хватая гигантов за руки. Джаггеры быстро протопали вперед. Брахи драконов заламывали руки гигантов, обрушивались дубины и булавы, броня драконов и людей с грохотом сталкивалась и со скрежетом разрывалась. Люди и драконы кувыркались друг на друге, не обращая внимания на боль, страх и увечья.

Схватка затихла; рев сменился всхлипывающими стонами и свистящим хрипом – восемь Джаггеров, превосходивших противника массой и естественной броней, устало отступили от восьми уничтоженных гигантов.