Повелители драконов. Последняя цитадель. Чудотворцы

Повелитель драконов удалился, а Джоаз предался мрачным размышлениям. Если протопласты думали заманить его в ловушку, можно было считать, что они в этом преуспели.

Повелитель драконов вернулся: «Войска собрались».

«Поехали!»

Вверх по расщелине, к хребту Предела Банбеков двинулась колонна людей и драконов. Повернув по Пределу на юг, они приблизились к началу ущелья Клайбурна.

Рыцарь, ехавший впереди, внезапно подал предупреждающий знак; колонна остановилась. Когда Джоаз подъехал к нему, рыцарь указал на следы, оставшиеся в расщелине: «Здесь недавно прошли драконы и люди».

Джоаз рассмотрел следы: «Они спускались по ущелью».

«Да».

Джоаз отправил вниз группу разведчиков – те скоро вернулись галопом: «Эрвис Карколо, со своими бойцами и драконами, атакует звездолет!»

Джоаз развернул Паука и поскакал сломя голову вниз по узкому, темному ущелью. Его войска последовали за ним.

Как только они приблизились к устью ущелья, до ушей Джоаза донеслись возгласы и вопли дерущихся. Паук вырвался из ущелья в долину; перед глазами Джоаза открылась картина отчаянной кровавой схватки: драконы и бронированные пехотинцы рубили, кололи, жгли, взрывали друг друга. Где был Эрвис Карколо? Джоаз опрометчиво подъехал к кораблю, чтобы заглянуть в широко раскрытый входной люк. Карколо удалось пробиться в корабль! Западня? Или Карколо осуществил замысел Джоаза и захватил звездолет? Как насчет пехотинцев? Пожертвуют ли протопласты четырьмя десятками бойцов, чтобы захватить кучку людей? Вряд ли. Но теперь грузные пехотинцы успешно оборонялись. Они выстроились в фалангу и сосредоточили энергетические разряды оружия на наступавших драконах. Западня? Если так, ловушка сработала – если Эрвис Карколо не захватил уже космический корабль. Джоаз поднялся в стременах, подал знак своей армии: «В атаку!»

Пехотинцы протопластов были обречены. Длинноногие Убийцы рубили их сверху, Длиннорогие Убийцы поддевали их снизу, Синюшные Ужасы отщипывали, откусывали, расчленяли. Битва закончилась, но Джоаз, вместе с бойцами и Термагантами, уже бросился вверх по рампе. Изнутри корабля доносился пульсирующий гул энергии, а на его фоне – звуки, испускаемые людьми, вопли боли и ярости.

Черная громада звездолета потрясла Джоаза; он резко остановился, нерешительно заглядывая внутрь корабля. За ним ждали бойцы, бормотавшие себе под нос. Джоаз спрашивал себя: «Неужели Эрвис Карколо храбрее меня? Что такое храбрость, в таком случае? Я дрожу от страха с головы до ног, не смею заехать в корабль, не смею оставаться снаружи!» Отбросив всякую осторожность, он пришпорил Паука и поскакал вперед; за ним последовали всадники и суетливая орда Термагантов.

Заезжая в звездолет, Джоаз понял, что Карколо не добился успеха; над головой все еще грохотали и шипели разряды орудий, выпускавших взрывчатые гранулы. Апартаменты Джоаза раскололись. Еще один чудовищный залп поразил Толчею, обнажив подножие утеса и то, что до сих пор за ним скрывалось: темный разлом, край высокой пещеры.

Поднявшись по рампе, Джоаз оказался в просторном шлюзе. Внутренняя перегородка шлюза была закрыта. Джоаз приблизился к прозрачной прямоугольной панели этой перегородки; за ней находилось нечто вроде вестибюля или разгрузочной площадки. Эрвис Карколо и его рыцари сидели, сгорбившись, у противоположной стены. Их безразлично охраняли примерно двадцать артиллеристов. В боковом алькове отдыхала группа протопластов – расслабленных, молчаливых, в задумчивых позах.

Карколо и его бойцы еще не вполне подчинились судьбе: Джоаз видел, как Карколо бросился вперед. Но лиловый разряд энергии наказал его, отбросив обратно к стене.

Один из протопластов, сидевших в алькове и обозревавших вестибюль, заметил в шлюзе Джоаза Банбека. Быстрым движением браха он прикоснулся к какому-то стержню. Раздался резкий свист сигнала тревоги, наружный люк захлопнулся. Ловушка? Или аварийная процедура? Так или иначе, их заперли. Джоаз подал знак четырем бойцам, тащившим тяжелую ношу. Они прошли вперед, опустились на колени и установили на палубе переносную пушку, конфискованную у гигантов, погибших в Толчее.