Повелители огня

В самом конце – Заяц получил еще ранение. Это было, когда они прорвались к большой комнате, которая использовалась под королевскую опочивальню, бросили внутрь по гранате, а потом ворвались. Боевики – опрокинули огромную кровать и осколки гранат – не причинили им большого вреда. Когда они ворвались, началась перестрелка, с нескольких метров – но автоматы пробивали кровати и убивали тех, кто скрывался за ними. В следующей комнате – баррикад уже не было, они бросили гранаты, и вломились, стреляя – вот только стрелять было уже некуда. Последние из уцелевших бандитов – выскочили на крышу – и там легли под перекрестным огнем снайперов…

Оставшиеся в живых парашютисты – выбрались на крышу. Слева – горела мечеть, и потушить ее – было некому. Чудом уцелело массивное кресло, с которого Абу, бывший повелитель этих мест – любил наблюдать за казнями на площади.

Кто-то расстегнул десантную куртку – под ней, обернутый вокруг тела был флаг. В пятнах крови – но все же флаг…

Заяц – оперся о стену, вспоминая мелодию, которую он слышал перед вылетом. Ее играли в аэропортовском ресторане – а они загадывали, кому выпадет в этот раз отличиться. Он огляделся… не увидел знакомых лиц. Поручик вдруг понял, что все кто сидел в том ресторане и слушал песню – были мертвы…

Когда взойдет весна
И смерти вопреки
Сгорают от любви
Все призраки дворца
Тысячелетний страх
Колени преклонит
И мертвые уста
Словами жгут гранит[68]

.

– Поручик. Э… поручик.

…

– Поручик!

Заяц не сразу понял, что офицер обращается к нему.

– Ты первым прорвался…

…

– Иди… Ставь…

Флаг…

Остальные двое – уже ждали его. Из первой волны десанта – не осталось в живых и трети…

Оставалось надеяться, что все это было не напрасно. Господи… только бы все это было не напрасно…

Княжество Бейхан. Над Шук Абдаллой. Воздушное пространство. Октябрь 1949 года

Огромная птица, с размахом крыльев больше тридцати метров – на сей раз поднялась с аэродрома в пустыне близ Басры, города, который обещал быть новой столицей Империи – и сейчас набирала высоту. Ее сопровождали целых восемь реактивных истребителей – самолетов совсем нового типа, без привычных винтов, кажущихся недоделанными и кургузыми. Но это были самолеты, способные в пикировании превысить скорость звука – и русские инженеры совместно с германскими работали уже над такими самолетами, которые смогут вести бой на сверхзвуковых скоростях и нести ракеты воздух-воздух. Сейчас и то и другое было экзотикой, под ракеты типа воздух— воздух переоборудовались средние бомбардировщики, которые вместе с новыми реактивными самолетами должны были защищать стратегические объекты. Основной целью – теперь были стратегические бомбардировщики, их было предписано уничтожать любой ценой, даже тараном – и только очень немногие знали, почему…

Четыре 24-цилиндровых двигателя Юнкерс с мощностью в 4200 лошадиных сил каждый – работали без отдыха, втаскивая 50-тонный самолет на предельную высоту, такую, на которую не могут забраться даже истребители, Еще два года назад – предельная высота, потолок этого самолета составлял восемь с половиной тысяч метров – но эти двигатели были оснащены центральным турбонаддувом и системой впрыска закиси азота по методу профессора Курта Танка. И самолет, и двигатели – были изготовлены в России, самолет – по лицензии на фабрикации Сикорского, в Киеве, двигатели – на заводе Гуго Юнкерса в ближнем Подмосковье. Этот самолет – был первой ласточкой в рамках совершенно секретного проекта дальнего патрульного самолета, вооруженного абсолютно новым оружием – крылатыми противокорабельными управляемыми ракетами. Их появление – рассматривалось как революция в военном деле, сравнимая лишь с появлением пулемета в пехоте. После их отработки – дредноуты, короли морей на протяжении вот уже пятидесяти с лишним лет – должны были вымереть как мамонты, давая дорогу авианосцам и кораблям экспорта – маневренным, вооруженным скорострельными пешками и способным вести бой на скоростях, срывая радарный захват. Дредноуты, даже быстроходные – на это не были способны. Они просто были слишком большой мишенью для ракет – и теперь вопрос заключался лишь в том, сколько попаданий ракет способен выдержать дредноут прежде чем начнет тонуть. С появлением противокорабельных ракет – все старые приемы маневрирования в бою станут бессмысленными.