Повелители охоты

По какой-то причине эта мысль заставила меня посмотреть туда, где только что стоял Сайон. Но его там не было.

Хотя стемнело уже тогда, когда мы вышли из дворца, казалось, будто прошли годы, прежде чем солнце на самом деле закатилось.

Толпа становилась все больше и больше, двигаясь и извиваясь, будто живое существо. Ее нетерпение отражало и мою растущую тревогу. Чем дольше мы здесь стояли, тем хуже я себя чувствовала. Их взгляды. Перешептывания за спиной…

Темные облака скрыли остатки света, а в воздухе запахло надвигающимся дождем. Вдалеке прогремел гром, и я нахмурилась, повернувшись на звук.

– Повезло, – шепнул Баэл.

– Почему?

– Дождь заставит некоторых монстров попрятаться, – пояснил он. – И вода в реке поднимется, а значит, я смогу добраться туда почти вместе с тобой.

– Почему ты говоришь так, будто мы не отправимся вместе?

Он посмотрел на меня почти с жалостью и кивнул на толпу из сотен охотников.

– Не думаешь, что я буду немного занят? Ты ведь можешь бежать по прямой без посторонней помощи? Или предпочитаешь, чтобы я был рядом, а не отгонял всех тех, кто пытается тебя убить?

– Почему ты не можешь делать и то и другое?

Баэл не успел ответить, потому что его внимание привлек Высший фейри верхом на лошади, выехавший галопом в центр поляны. На нем был черный плащ и маска в виде головы оленя, закрывавшая лицо. Я вытянула шею, ожидая, что он заговорит.

Тишина опустилась на толпу, прерываемая лишь волнами нервного шепота. Вдалеке зазвучал зловещий барабан, возвещая о скором начале охоты. Сердце забилось с ним в одном ритме, а затылок покрылся потом.

Толпа, затаив дыхание, смотрела, как фейри в оленьей маске вытащил из-за пояса большой охотничий рог. На фоне грозового неба он казался чудовищным и неземным. Фейри поднес рог ко рту.

На этот раз я не стала задавать вопросы или обдумывать, правильно ли поняла правила игры. Я не спрашивала, могу ли подготовиться получше и есть ли у меня вообще такое право.

Рог еще не утих, а я уже побежала к деревьям.

Глава 31. Лонни

Я старалась игнорировать крики толпы позади. В прошлом году было гораздо меньше людей, и часть меня знала, почему сейчас их так много: они здесь из-за меня.

Они пришли, чтобы увидеть, как Вечные разорвут на куски человеческую королеву. А может, они ненавидят королевскую семью так же сильно, как я, и хотят посмотреть на краткий момент восстания, прежде чем его подавят. В любом случае я знала, чем все закончится. Баэл мог искренне обещать защитить меня, но он был один. Один против целой толпы охотников, жаждущих моей крови. И вскоре они доберутся до меня.

Никогда в жизни я не бегала так быстро. Сердце бешено колотилось в груди, а дыхание сбилось. Я не могла ни о чем думать. Не могла дышать из-за страха и адреналина. Предупреждения матери отдавалась в глубине сознания: «Никогда не заходи в Чужелесье одна. Особенно ночью. Те люди, что вошли в лес во время охоты, никогда не возвращаются». Ее голос смешивался с угрозами Сайона и насмешками стражников в подземелье.

Я задыхалась. Дождь заливал глаза, и меня охватила паника. От тревоги и холода била дрожь.

Дыхание срывалось, но я игнорировала это, устремляясь все дальше в темноту леса. Деревья тянулись ко мне, будто костлявые пальцы. Каждый прерывистый вдох болью отзывался в груди, а в горле образовался ком. Больше от злости на происходящее, чем от чего-то другого.

Баэл вытащил меня из камеры, чтобы я умерла другим, более жестоким образом, но теперь уже ничего не изменить.

Я прижала руки к груди. Мне нужно успокоиться.

Если я не смогу дышать, не смогу сдержать беспокойные мысли, то точно не смогу выжить.

Я прищурилась, глядя сквозь дождь и тьму. Тропа впереди раздваивалась: одна шла вверх, к какому-то каменистому перевалу, другая – вниз, к мшистому скользкому склону. Ни то ни другое мне не нравилось. Но когда сзади раздались крики и насмешки охотников, словно преследующие меня голодные призраки, времени на раздумья не осталось.

Чуть не споткнувшись о подол платья, я посмотрела вниз, отчаянно желая надеть что-то другое. Что-то потеплее и поудобнее.

Я остановилась, наклонилась и потратила драгоценные секунды на то, чтобы яростно оторвать подол прекрасного платья. Теперь ткань клочьями висела, доходя лишь до колен. Я посмотрела вниз, чувствуя досаду из-за потери тепла, каким бы крошечным оно ни было. И все же лучше замерзнуть, чем споткнуться и сломать шею.

Я выбрала первую тропу и побежала вверх по каменистому холму, надеясь забраться повыше. Дождь заливал глаза, из-за чего я почти ничего не видела, но все равно продолжала бежать вперед, заставляя руки и ноги работать на пределе возможностей, несмотря на боль в мышцах и стук пульса в ушах.