Повелители тьмы

– Лихолесье – это зло и смерть, – сказала Нан. – Любой попавший туда повышает силу Безумного Дэва, испытывая страх и боль. Но если подойти к границе Лихолесья, и заставить себя испытывать противоположные чувства – радость, например… сумеречная зона отступает.

Народ явно собирался задавать вопросы. Нан бросила умоляющий взгляд, и я всё-таки решил вмешаться, встал:

– Я предлагаю что-то вроде осады Лихолесья. Для того мне и нужны стрелкомёты.

– Обычное оружие против порождений тьмы? – Дайрим покачал головой.

– Нет. Оружие мне не нужно… вернее, нужно в качестве платы. Предлагаю объявить Лесным Эхом, что люди, которые остановятся на границе Лихолесья и будут, гм, радоваться в течение, скажем, пяти дней, получат два стрелкомёта на пару, – сказал очень деловым голосом.

– Как это – радоваться? – недоумённо спросила Райо. Тот же вопрос читался на лицах остальных.

– Как люди могут радоваться друг другу? – спросил я.

Райо открыла было рот… поняла и катастрофически покраснела. Остальные переглядывались, по мере осознавания тоже наливались свекольным цветом. Вэйри!.. Невинные лесные жители.

– Вы… ха!.. вы предлагаете, чтобы на границе Лихолесья вэйри… гм… – начал Дайрим, заикаясь.

– Да, занимались любовью, – небрежно сказал я.

Гром откинулся назад, задыхаясь от беззвучного смеха. Райо, Орла и Йурас сидели смирно, глядя перед собой, их уши прямо-таки светились. Дайрим, Жасмин и Валья смущённо переглядывались.

– Такого метода борьбы с Лихолесьем ещё никто никогда не предлагал, – сказал Гром, отсмеявшись. – Ну, потешил… А что, оно… действует?!

Я почувствовал, что тоже краснею. Типичная эльфийская реакция, на всё реагировать бурно.

– Да, мы проверили, – преспокойно обронила Нан. – Это очень даже помогает.

– А ведь и правда… – сказала Валья. – Мы… когда… ну, мы… это самое…

– Погоди, – сказала Жасмин подруге. – Вы в таком состоянии ещё и это самое?..

Дайрим и Валья опустили глаза, словно подростки, признающиеся родителям в этом самом.

– Нет, – призналась женщина. – Мы просто целовались. И я заметила, что от этого тьма… отступает.

– Поцелуи – неплохо, – сказала Нан очень деловито. – Однако должного устойчивого воздействия они не окажут. Необходимы более, гм, глубокие меры.

И грянул хохот.

«Глубокие меры» были приняты единогласно.

Вообще-то стоило поднять этот вопрос последним в повестке. Совет превратился в какой-то балаган, то и дело кто-то начинал хихикать, прятать лицо в ладонях, вытирать слёзы смеха.

Хотя речь шла о вещах серьёзных. Жасмин повинилась, что ни заклинание, ни защитные доспехи, которые могут быть выращены в синих колодцах, не в состоянии защитить человека от выстрела из плазмогана.

От этого и стали плясать, разрабатывая тактику будущей операции. Меня так и подмывало обозвать её авантюрой.

Не дребезжи, – Нан подколола меня моим же выражением. – Спутник – это раз. Во-вторых, заклинания маскировки. Всё будет штатно. Тип-топ, хип-хоп, хоккей и так далее.

Нан пыталась уговорить сама себя.

Мы подробно обсудили и возможности спутника, и новые заклинания. Спорили долго, пришлось завтракать на месте. Наши ученики подхватились, в шесть рук притащили порубать и заставили стол экзотическими кушаньями вэйри.

Я прихватил на свою плошку порцию какой-то съедобной травы. Взял маленькое крапчатое яичко, целиком кинул в рот, не луща скорлупу. Скорлупа и не лущилась, кожистая, яйцо не птицы – какой-то ящерицы. Причём уже достаточно насиженное. Вкус тот ещё… Я закусил травой, довольно острая и даже солёная, она использовалась вместо приправы, и перешёл на более привычное меню – жареное мясо, прозрачные полоски копчёной рыбы, кисловатые лепёшки, пресный хлеб. Который на самом деле не хлеб, а чуть присушенный кусок плода дерева, которое я называю хлебным.

– Рискованное дело затеяли, – сказал размеренно Гром. Я чуть не поперхнулся, отделался неопределённым угуканьем.

– Вы юны, но мудры. И знаете о нелюдях такое, о чем старшие маги и не слышали никогда… зачем нам изучать их?

Я помолчал немного, выстраивая ответ. Вэйри считали людьми себя, слово «нелюди» использовалось для обозначения как раз людей моей расы.

– Чем больше мы будем знать о них, тем лучше будем их понимать. А значит, сможем их победить.

– Кто-то сказал бы «уничтожить», – белые глаза старика впились в меня. Я выдержал взгляд.

– Я сказал именно «победить».

Старик опустил свои гляделки. Сам разлил из металлического чайничка местный горьковатый чай.

Жасмин всё не уговаривалась. Качала головой.

– Никаких больших команд. Только те, что присутствуют здесь…

Райо, Орла и Йурас встрепенулись радостно.

– Взрослые, – уточнила Жасмин, поочерёдно поглядев на них, молодёжь потупилась. – В захвате будем участвовать лишь мы.

– Но нас мало… – начал я.

– Их будет всего семеро, – ответила Архимаг. – Фактор внезапности, заклинания и спутник. Используя это должным образом, мы победим. А если нет… если нет, погибнем только мы.