Повенчанные страстью

Кэтлин заморгала.

- Ты... умеешь стрелять? Синие глаза Уинни блеснули.

- Ты думаешь, Сент-Луис всегда был бастионом цивилизации? Когда я впервые появилась там, он был таким же диким и неотесанным, как любой городишко Запада. Я могла выстрелом сбрить шерсть бизону с расстояния ста шагов.

Джейк усмехнулся, спрыгивая с. гнедого жеребца и подныривая под перекладину ворот.

- Разумеется, - добавила Уинифред, - в меня еще никогда не целились такие грубияны, как этот. Вам следовало бы осмотрительнее выбирать себе друзей, Джейк.

Нагнувшись, он поцеловал морщинистую щеку пожилой дамы.

- Спасибо, Уинни, впредь я постараюсь следовать вашему совету. Уинифред зарумянилась от поцелуя, а Джейк повернулся к Кэтлин.

Отняв у нее ружье, он привлек ее в объятия. Кэтлин прильнула к нему, дрожа.

- Ты спасла мне жизнь, кошка, - тихо произнес Джейк.

Кэтлин покачала головой. Она до сих пор не оправилась от неожиданной вспышки убийственной ярости, завладевшей ею. Прежде она и не подозревала, что способна выстрелить в человека, а тем более убить.

Тетя нежно и понимающе потрепала ее по руке.

- Ты поступила так, как следовало, Кэтлин. Иногда приходится прибегать к насилию, чтобы защитить тех, кто тебе дорог.

Кэтлин задумчиво кивнула.

- А где Райан? - нетвердым голосом спросила она.

- У себя в комнате, - отозвалась тетя, - и я предупредила его: если он выйдет оттуда, о верховой езде может навсегда забыть. Пожалуй, Джейк, вам следует позаботиться о своем буйном приятеле, пока он не пришел в себя.

Кивнув, Джейк подхватил ружье Кэтлин и осторожно обошел кораль, приближаясь к тополю, возле которого лежал, постанывая, Граймс. Охотник за вознаграждением был ранен в плечо, заметил Джейк, присаживаясь рядом с ним на корточки. Расстегнув рубашку, Джейк снял с Граймса шейный платок и приложил его к кровоточащей ране.

В эту минуту он уловил отдаленный стук копыт. Поднявшись, Джейк заметил всадников, несущихся бешеным галопом по дороге к ранчо. Первым мчался Слоун, а за ним по пятам - маршал Незерсон и Делла Перкинс. Все трое были вооружены.

Они рывком осадили взмыленных лошадей рядом с Джейком и уставились на раненого Граймса.

- Ты в порядке? - спросил Слоун у Джейка.

- В полном.

- А с ним что случилось? - полюбопытствовал Незерсон.

- Он немного пострадал. Слоун усмехнулся.

- А я уж думал, придется спасать тебя, братишка. Впрочем, в душе я знал, что ты и сам справишься.

- Без помощи я бы не справился, - возразил Джейк, кивая в сторону приближающихся Кэтлин и Уинни. - Ты знаком с тетей Кэтлин, миссис Уинифред Траскотт?

- До сих пор я не имел удовольствия познакомиться с ней. - Слоун приподнял шляпу и поклонился даме, вложив в ослепительную улыбку все обаяние Маккордов. - Как поживаете, мэм?

Уинифред бесцеремонно разглядывала Слоуна с головы до ног. Должно быть, увиденное понравилось ей, ибо она милостиво кивнула.

- Превосходно, юноша. Но теперь я понимаю, что беспокоило мою племянницу. Боюсь, рядом с вами ни одна женщина не будет спокойна.

Вспыхнув, Кэтлин перебила тетушку и продолжила знакомить ее с гостями. Уинифред мило улыбнулась и Лютеру Незерсону, который проявил явный мужской интерес к привлекательной вдове, и Делле Перкинс - несмотря на ярко раскрашенное лицо, свидетельствующее о ее ремесле.

- Откуда вы узнали, что мне нужна помощь? - спросил Джейк.

- В салун зашел один ковбой, - объяснила Делла, - и рассказал, что видел, как Граймс направлялся в эту сторону. Я решила предупредить вас, а по дороге встретилась со Слоуном и маршалом.

- Пожалуй, надо показать его врачу, - заметил Незерсон, кивнув в сторону Граймса, стонущего сквозь зубы.

Переглянувшись с Кэтлин, Уинни принялась распоряжаться:

- Отнесите его в барак. Я перевяжу рану, чтобы он не истек кровью по дороге.

- Минутку, - вмешался Джейк. Порывшись в карманах Граймса, он извлек бумажник и протянул его Кэтлин. - Двести долларов отсюда принадлежат тебе.

- Да, - сдержанно отозвалась она, бросив в сторону Граймса презрительный взгляд.

Незерсон и Слоун спешились и склонились, чтобы поднять раненого.

- Стойте! - прохрипел Граймс. - Маршал, неужто вы собираетесь отпустить Маккорда? Ваш долг - арестовать его.

- С какой стати? - удивился Незерсон.

- Он ограбил банк и убил человека в Нью-Мексико. - Граймс покопался в кармане и вытащил скомканный листок бумаги. Маршал развернул его и долго рассматривал. Кэтлин с тревогой узнала объявление о розыске Джейка.

Нахмурившись, Незерсон наконец взглянул на Джейка.

- Похоже, он прав, Джейк. Как блюститель закона, я обязан взять тебя под стражу.

- Нет, это невозможно! - в ужасе воскликнула Кэтлин, а Слоун решительно шагнул к брату.

- Разумеется, - неторопливо добавил Незерсон, - сейчас я буду занят надо осмотреть рану этого приятеля. Пройдет некоторое время, прежде чем я освобожусь и смогу выполнить свой долг.

Все присутствующие поняли, что он дает Джейку возможность скрыться, и Граймс зло выругался.

- Советую вам заткнуться, мистер, - предупредил маршал. - Рядом дамы.

- Незачем медлить с арестом, Лютер, - холодно отозвался Джейк. - Как только вы перевяжете его, я отправлюсь в город с вами.