Поверхностное натяжение

– Отправить вас домой – не проблема, – прозвучал его слегка дрожащий голос, усиленный стоящим на столе микрофоном. – Если, конечно, вы по-прежнему этого хотите. Пока вы были отключены от компьютера, мы внимательно изучили все возможности. Но примите во внимание следующее. Мы полностью доверяем вам, и полагаем, что ваш интеллект гораздо более приспособлен, чем интеллект Кванта, к работе с нашим компьютером. Если вы нас покинете, мы должны будем либо возродить Кванта, либо уничтожить его, и ни то, ни другое не может нас удовлетворить. Поэтому мы просим вас остаться с нами.

Мартелс погрузился в глубины компьютера – всего на мгновение; но то, что он извлек из глубин его памяти, потребовало для осмысления немало времени: поистине, машина может решать глобальные проблемы в течение мгновений, человеческая же мысль требует протяженности.

– Понимаю, – сказал он. – Вы можете вернуть меня в мое время как раз перед тем, как я поскользнулся и свалился в свой дурацкий телескоп. Конечно, я заберу с собой все знания, которые приобрел здесь и, естественно, воспользуюсь ими, когда возникнет необходимость. Вы это понимаете, Лейнест?

– Частично, – ответил тот шепотом. – Но есть кое-что еще.

– Я понимаю. И мне хотелось бы, чтобы вы мне честно все рассказали. Мне кажется, я это заслужил – мне немало пришлось пережить. Поэтому объясните мне все до конца – как вы это понимаете.

Лейнест поколебался мгновение и сказал:

– Дело в том, что те знания, которые вы здесь приобрели, после возвращения пребудут с вами лишь долю секунды. У нас нет возможностей одновременно и спасти вас от несчастного случая, вернув в ваше время за несколько секунд до падения, и сохранить в вашем сознании все, что вы здесь узнали. Существует временной парадокс, разрешить который мы не в силах. Как только вы появитесь в своем мире, и появитесь за мгновение до падения, все знания сотрутся из вашей памяти. Более того: вы никогда не вернетесь в наш век, и все, что появилось и свершилось здесь при вашем содействии, будет аннулировано.

– В мое время это назвали бы шантажом. Эмоциональным шантажом, но – тем не менее.

– Шантажировать вас не входит в наши намерения, – прошептал Лейнест. – В любом случае мы заплатим полную цену – каким бы ни было ваше решение. Но мы полагаем, что межвременная интервенция, в любом случае, не способна полностью изменить порядок вещей в мире. Если вы отправитесь домой… иллюзия того, что что-то изменилось, исчезнет несколько раньше. Но мы хотим оставить вас с нами не ради того, что вы делали и делаете, а ради вас самого.

Да, это был изощреннейший шантаж, и Мартелсу оставалось только надеяться, что Лейнест не очень понимает это.

– А, если я останусь, как мне удастся адаптироваться к вашему стилю жизни?

– Мы вас научим. Вы быстро обучаетесь. Мы внедрим ваше сознание в новорожденного – внучка Энбл уже беременна, и именно с этой целью. Конечно, вы и здесь все забудете, это необходимо. Но здесь впереди у вас будет целая жизнь, и вы станете человеком нашего времени, кем стать пока не можете. И у вас будет тело, полное страстей и желаний – неплохая альтернатива очередному падению в телескоп времени и дальше – возвращению к Истокам.

– А что будет с Квантом? – осторожно спросил Мартелс. – И с Тламом, этой совершенно ни в чем не виновной жертве?

– Они уже давно пребывают в небытии. Если они умрут в этом состоянии, разницы они не ощутят.

– Но ощущать буду я. И, мне кажется, это несправедливо. Я – захватчик, я проник в их сознание и разрушил пути, которыми они шли по полям джуганити. Я думаю, это преступление, хотя, если смотреть на это из моего прошлого, преступлением это назвать нельзя.

Мартелс подумал мгновение и продолжил:

– Хорошо, Лейнест. Я остаюсь. Но при одном условии. Вы должны их впустить.

– Впустить? – переспросил Лейнест. – Но как и куда?

– Я оговорился, – сказал Мартелс. – Я хотел сказать, что вы их должны возродить. А впущу их я.

– Итак! – произнес знакомый голос. – Вот мы и снова вместе, и в самых дружеских отношениях. Кроме того, у каждого из нас есть свое место.

– Ты не держишь на меня зла? – осторожно спросил Мартелс. – Не хотелось бы стать жертвой твоего гнева.

– Я тоже умею учиться на собственном опыте, – произнес голос, и в нем, кроме иронии, прозвучало удовольствие. – Я благодарен тебе за то, что ты вернул меня в мою машину, чего самому мне бы сделать не удалось. Когда-нибудь – не скоро – мы вместе отправимся исследовать пути джуганити. Но торопиться не будем. Сперва нам нужно кое-кого кое-чему научить.

– Именно! – из неизмеримой дали донесся удивленный голос Тлама, который впервые в своей жизни стал понимать природу свободы. – И, спасибо тебе, Квант.

– Я более не Квант, – произнес голос. – Теперь мы все вместе представляем собой совершенно новую сущность – Автарха Пятого Возрождения.

Мартелсу потребовалось время, чтобы осмыслить это новое, неслыханное доселе иносказание.

– Мы? – произнес он. – Так это случилось и с тобой?