Поверхностное натяжение

– Гроша ломаного не стоит; планета усеяна ими. Строители исписали каждый свой кирпич. Кошка может найти такой обломок прямо там, где стоит. Никто так и не смог расшифровать ни строчки. Не обнаружено ни единой привязки к земным языкам.

Теперь кошка заметила и их; она слегка повернулась и протянула осколок камня Джо Кендриксу. Полковник Марголис окинул их раздраженным взглядом.

– Не пойдет, кошка, – резко сказал он. – Ты договариваешься со мной. И мне твой камень не нужен. Вытряхивай сумку.

Скорее всего, он не ожидал, что барханная кошка поймет его слова, но в сложившейся ситуации и грубого, наглядно выворачивающего жеста обеими руками было более чем достаточно. Кошка все поняла.

Еще одно легкое движение – и раскосые глаза – два сапфира – впились в Карен тигриным взглядом. Ломким голосом, болезненно пытаясь сымитировать нечто похожее на человеческую речь, барханная кошка сказала:

– Миссс семмммлянка, купи?

И протянула никчемный кусок кирпича, предлагая его для спасения своей жизни. Взгляд кошки был полон гордости, а вытянутая лапа нисколько не дрожала.

– Я бы рада купить, – ответила Карен, протянув свою руку в ответ. – Полковник Марголис, пусть Господь и Астрокорпус помогут вам, если вы сорвете мою сделку.

Рука в перчатке коснулась оранжевой лапы. Взгляд, продлившийся не более мгновения – и марсианка бросилась наутек.

Всю дорогу до Порт-Ареса полковник Марголис молчал, но по возвращении сразу же вызвал обоих репортеров к себе на ковер, разумеется, в свой личный кабинет. Полковник очевидно пребывал в ужасном настроении, частично из-за того, Карен была в этом абсолютно уверена, что пришлось идти на поводу у журналистки. Что ж, так устроен мир, полковник, каждый поступок имеет свои последствия… Даже на Марсе.

– Я не могу вести себя так, словно ничего не произошло, – сказал он голосом, которому попытался придать оттенок доброжелательности. – Кошки достаточно умны, чтобы рассказать друг другу об этом случае, поэтому понадобятся целые месяцы, чтобы вбить им в головы, что ваш поступок ничего не значит. Но если вы пообещаете не распространяться об этом, мне не придется принудительно отправлять вас обратно со следующей ракетой.

– Которая стартует через пять месяцев, – добавил Джо Кендрикс.

– По мне, лучше, если этот случай действительно будет что-то значить, если он действительно станет новым началом, – сказала Карен. – Думаете, женщины и дальше будут использовать эти ароматические шарики, когда узнают, откуда они и какой ценой добываются? Об этом будет рассказано.

Последовало короткое молчание. Затем Кендрикс сказал:

– Одна статья не станет поводом для скандала.

– Даже если в ней будет замешан командующий?

Полковник мягко улыбнулся.

– Я могу надеть маску злодея, если колонии действительно это нужно, – сказал он. – Можете поставить меня к позорному столбу, если угодно. Любопытно будет узнать, сколько людей на Земле поверят вашему слову против моего.

– Я никогда никого не выставляла на посмешище, и мои редакторы это знают, – сказала Карен, – но это не имеет никакого отношения к делу. Дело не в одной конкретной статье. Вся торговля ароматическими шариками – вот это скандал.

Полковник внезапно отвернулся и взглянул в окно на купола колонии – символ борьбы с этим ужасным миром, обширной всепланетной пустыней, о которой Карен абсолютно ничего не знала. Он сказал:

– Ну что же, я пытался. Твоя очередь, Джоки. Вразуми ее.

– Попрошу не называть меня так, – огрызнулся Кендрикс. Помолчав немного, он сказал: – Мисс Чэндлер, Корпус не позволит вам остановить торговлю ароматическими шариками, разве это не понятно? Он обладает индульгенцией даже на самые мелкие преступления. А шарики вовсе не ерунда. Закон был нарушен, видит бог, все так и есть, но половина колонистов в Порт-Аресе имеют от этого прибыль. Этих людей не остановить.

– Тем хуже для них, – сказала Карен. – Мы сможем их остановить, Джо, ты сможешь мне помочь. Они ведь не отправят домой нас обоих.

– Думаете, я не пытался рассказать об этом раньше? Думаете, материалы можно вот так просто вывести с Марса? – зло сказал Кендрикс. – Астрокорпус просматривает каждую строчку в корреспонденции, покидающей эту планету. После этого происшествия полковник прочитает материалы по моей статье…

– Именно так, – сказал полковник Марголис, как будто даже с наслаждением.

– И мне пришлось прожить с этой командой целый год, – подумав, Кендрикс добавил: – Все шестьсот шестьдесят восемь дней одного года.

– Именно поэтому в конечном итоге им не удастся заткнуть нам рот, – воодушевлению Карен не было предела. – Если они цензурируют все, написанное тобой, ты все равно так или иначе сможешь переслать мне материалы. Я умею читать между строк, а ты наверняка мастер конспирации. Не родился еще такой цензор, что бодрствует денно и нощно!