Поворот судьбы

— Ну и ладно. Знаешь, может, это и хорошо, — подумав, она продолжила. — Вдруг Дарий сбежит из дому в поисках тебя. Он привязался к тебе. По-видимому, кровь отца в нём играет. Мать всё видит, — старушка обернулась в страхе, вдруг сын подслушает.

Хилини протянула руку и вложила в ладонь Нелли монетку. На ней изображались три палочки корицы. На обратной стороне была надпись, которую неграмотная воительница не могла прочесть.

— В любом городе и царстве сможешь найти моих друзей. Покажи монету торговцу пряностями. Скажи так: «О Божественная Корица!», если ответят: «Благодатная госпожа, я приготовил её для тебя», то можешь доверить ему свою жизнь.

— Спасибо, — ответила Нелли, не вполне понимая, что за глупость говорит эта старая женщина.

— Ну а ты, молодой Дарий! — потрепала воительница парня за волосы. — Пусть благоволит тебе Великий Акелла! А твой шатёр наполнится добычей.

Парень не ответил. Лишь молча оплёл, как плющом, охотницу своими объятьями.

Она еле сдержала слёзы. Хилини обняла обоих с нежностью любящей матери.

— Прощайте, Хилини и Дарий! — сказала через нахлынувшие эмоции волчица. — Я буду помнить вас.

— Прощай, Нелли, мы будем скучать, — Хилини, расчувствовавшись, прижала сына к себе. — Чистого неба!

Воительница направилась к развилке. Там её ждал капитан наёмников и хозяин каравана. Торквил снял горячий шлем. Солнце неистово плавило песок и испепеляло кожу. Воин держал за уздечку коня. Поглаживал, и разговаривал, успокаивая нервничавшее животное. Рядом стоял торговец. Господин Набо вытирал платочком лоб и пил воду.

Место разлуки.

Перекрёсток представлял из себя столб со стрелками и надписями. Указатель изрядно износился. «Пипт» направлял на север, откуда они пришли. На юг «Вавилон». На юго-восток было две надписи: «Рижан» и «Иллегаль». Последний указатель едва держался на столбе. На запад вела заброшенная дорога. «Ордынские Степи» — говорило название. Нелли остановилась. Она знала, что написано здесь, хотя и не могла прочесть. Кусты перекати-поля бежали в сторону дома. Будто знак свыше или провидение напоминало, что она вновь увидит родные земли. Охотница надела сумку. Поправила лямку меча, затянув покрепче, подошла ближе к столбу. Её взгляд привлёк поднос.

— Напиток Дружбы? — удивилась она.

— А почему нет? — улыбнулся Набопаласар, почёсывая бороду. Его, как всегда, окружало двое рабов с опахалом и зонтиком. Он изрядно потел. Тяжело вздыхал от безграничной власти адского пекла.

— Вот мы и дошли до развилки, — сказал Торквил. — Пожалуй, идеальное место для того, чтобы разойтись каждому по своей дороге.

— Вы тоже покидаете караван здесь? — полюбопытствовала Нелли.

— Именно! Не хочу встретить приграничный патруль.

— А кто будет стеречь торговцев?

— Уже к вечеру мы встретимся с наёмниками из Вавилона, — ответил Набо.

— Хороший план. Главное, чтобы вам не повстречались разбойники, — ответила обеспокоенная ордынка.

— Здесь я меньше всего ожидаю такого поворота.

Торквил подошёл к Нелли. Казалось, глянул ей в самую глубину души не мигая. Похоже, что даже забыл дышать. Иноплеменник стал ей родным человеком. А конфликты только усилили их непростые отношения. Не те, что бывают меж влюблёнными. А те, что сотканы из нитей дружбы — крепкие и долговечные.

— Храни себя, воительница! — сказал он торжественным тоном. — Я думаю, мы ещё увидимся.

— И ты береги себя, пиптянин. Для твоей родины настали мрачные времена. Как бы и ты не очутился на моём месте.

Капитан ничего не ответил. Он не знал, что его родина уже пала. В его сердце беспокойство росло.

Не успела воительница отойти от Торквила, как ей в руки прилетел мешочек. Плата за охрану. Торговец одобрительно покивал головой. В кошельке лежали монеты. Золотое изображение царя Навуходоносора. Оплата с избытком.

— Если ты не против, нас ждёт обряд и дорога.

— Да, конечно.

Набопаласар подозвал Ашура. В руках тот держал золотой поднос с составляющими Напитка Дружбы. Также его называли Глоток Союза. Набо вылил содержимое одного кувшина в чашу — это было молоко. Из второго вылил мёд. Огненный перец он сжал в кулаке и добавил в Чашу Единства. Тщательно перемешал. Взяв блюдо в обе руки, он произнёс следующее:

— Призываю в свидетели перед Богом Мардуком, Ашура, моего верного слугу. Пусть наш союз будет крепким! — и делает первый глоток.

— Клянусь перед Святыми Мастерами! Пусть наша дружба будет сладкой! — произнёс Торквил и глотнул.

— Сын Луны видит сердца. Пусть враги бегут от нас, как от огня! — завершила благословение Нелли и сделала последний глоток.

Остатки выплеснули в песок. Священное возлияние перед богами и людьми. Это всенародный ритуал. Этот ритуал свершается редко, особенно в последние дни.

— Друзья вовеки! — подытожил Набо.

Троица крепко обнялась. А теперь настал черёд расставания. Простились они тепло. Обменялись пожеланиями и клятвенными обещаниями в вечной дружбе. Их пути разошлись.

Таны

— Беги, любимая, не оборачивайся!

— Макт! Я не уйду без тебя! — возмущалась женщина.