Пожар в Долине

Людям, увлекавшимся компьютерами, требовалось много воображения, чтобы научиться пользоваться разработкой MITS. К середине 1975 года, когда начались регулярные поставки Altair на рынок компьютеров, собранная машина выглядела как металлическая коробка с блоком питания, соединенным с большой печатной платой. Эту плату назвали материнской, так как она являлась основной частью схемы машины. Сотней золотых нитей материнская плата соединялась с 18 слотами, к которым подключались другие монтажные платы.

Эти 18 слотов были одновременно символом безграничных возможностей Altair и неумения его создателей их использовать. Независимо от того, что заказывал клиент, он получал машину лишь с двумя слотами. К одному подсоединялась плата, включающая ЦПУ (в основном чип Intel 8080 и поддерживающую схему), к другому — плата с 256 байтами памяти.

Пакет Altair также включал внешнюю плату, которая управлялась лампочками и переключателями на панели корпуса. Эти источники света и переключатели использовались для сигнала ввода/вывода, с их помощью пользователи общались с машиной.

По сравнению с более продвинутыми моделями, Altair действительно проигрывал по многим параметрам. Так, у него не было ПЗУ (постоянного запоминающего устройства). Пользователи могли вводить информацию в машину и обрабатывать ее, но как только они отключали питание или переходили к выполнению другой задачи, предыдущая информация стиралась. Даже возможности временного запоминающего устройства были очень ограничены. Несмотря на то, что в Altair имелась плата памяти, ее 256 байт было недостаточно, чтобы сохранить даже абзац текста.

Что касается системы ввода/вывода, настройка внешней панели оставляла желать лучшего и требовала от пользователя выполнения нескольких утомительных операций. Ввод информации осуществляли с помощью переключателей, которые включали и выключали, одно движение переключателя равнялось 1 байту информации. Для считывания входных данных пользователю нужно было интерпретировать серию мигающих огоньков. На то, чтобы ввести и проконтролировать абзац информации, могло уйти несколько минут даже у опытного любителя. До тех пор, пока не появились считывающие устройства и Бейсик Пола Аллена и Билла Гейтса, владельцам Altair приходилось общаться со своими компьютерами на машинном языке с помощью переключателей и лампочек.

Машинный язык — набор команд в виде чисел, которые заставляют ЦПУ совершать действия, — был родным языком микропроцессора Intel 8080. С помощью кода ЦПУ выполняет простейшую функцию, например, скопировать содержание одного определенного участка в память другого или добавить единицу к сохраненному значению. Некоторые программисты предпочитают работать на машинном языке или на чем-то подобном, так как в этом случае можно быстро и непосредственно осуществлять контроль над операциями ЦПУ. Такие специалисты — настоящие хакеры. Но все они соглашаются, что программирование на языке высокого уровня намного проще, чем работа с машинным языком. Бейсик для Altair был языком высокого уровня. К сожалению, он занимал 4096 байт памяти — небольшой объем памяти для языка высокого уровня, но в 16 раз превышавший объем памяти, имевшийся у компьютера.

Заполнение 18 слотов Altair платами с 256 байтами памяти и введение Бейсика в систему — процесс довольно утомительный, в течение которого приходилось без ошибки включать и выключать внешние переключатели более 30 000 раз, и только после этого пользователь теоретически мог работать с языком высокого уровня. Но оставшегося объема памяти едва ли хватало на выполнение их собственных программ. Кроме того, Бейсик приходилось загружать каждый раз, когда компьютер включали. Для совершенствования Бейсика и Altair требовались две вещи: память с высокой плотностью записи и быстрый ввод программ. MITS работала над этим. И не только над этим — над многими проектами.

К моменту приезда Пола Аллена в Альбукерк крупнейший проект по аппаратному обеспечению MITS состоял из платы памяти на 4 Кб, которую разработал Эд Робертс и пытался собрать Пэт Годдинг. У компьютерщиков буква «К», от «кило-», равняется 1024 единицам, это число близко к 1000 при использовании двоичной системы. Таким образом, 4 Кб равняется 4096. Благодаря использованию двоичной системы исчисления в компьютере, когда любое число можно представить в виде разных комбинаций двух чисел, компьютеру проще всего различать их точные значения. Новая плата памяти MITS могла содержать более 4000 байт информации, следовательно, Бейсик Altair свободно помещался на этой плате.

С тех пор, как благодаря плате с 4 Кб памяти стало возможным работать с Бейсиком Гейтса и Аллена на Altair, Пола Аллена больше всего беспокоила надежность платы. На деле часто оказывалось, что она не работала. Точнее, она не работала вместе с другими платами. Проблема заключалась не только в самой плате памяти, но и в одновременном использовании нескольких плат. «Это больше напоминало аналоговую схему, — рассказывал Аллен, — все нужно было тщательно проверять».