Пожар в Долине

На Билла Йейтса и других инженеров MITS визиты Аллена на их рабочие места стали наводить ужас. Для испытания дополнительных расширений Altair Аллену нужно было работать на машинах с платами памяти размером 4 Кб. Но ни одна из таких плат не хотела при нем работать! Обычно это происходило так: Аллен дополнял программу своим новшеством и адаптировал его для машины. В ответ включалась вся подсветка — таким образом Altair демонстрировал свое замешательство. Когда провалилась попытка исправить работу 4 Кб платы инженерно-техническим способом, инженеры решили пойти окольным путем — использовать несколько машин одновременно. В определенный момент в MITS работало одновременно семь Altair, что позволяло в нужное время задействовать, по крайней мере, три надежные машины. «Эта 4 Кб плата памяти работала ужасно», — позже признавался Робертс.

Ошибка Аллена заключалась в том, что он вводил Бейсик каждый раз, когда включал машину. Altair, стоявший в мастерской, обладал несколькими секретными свойствами, которые MITS была еще не готова разъяснить покупателям. Так можно было сохранить его программы и данные на перфоленте и позже загрузить их обратно в память. Когда Аллен впервые показал Бейсик Робертсу, он принес его на перфоленте (некоторое время она была основным способом распространения языка). Позже Билл Гейтс будет проклинать свои перфоленты и ленты Аллена, так как именно на них начнут распространяться пиратские копии Бейсика.

Для хранения информации в микрокомпьютерах перфолента имела ряд серьезных недостатков. И главное — устройства считывания с перфоленты и перфораторы стоили гораздо дороже, чем сам Altair. Кроме того, система перфолент работала не слишком быстро и эффективно.

В MITS признавали необходимость создания недорогого способа хранения информации и рассматривали идею кассетных магнитофонов. У многих пользователей они уже имелись, можно было использовать их и как способ хранения информации Altair. Но, как и перфоленты, кассеты работали медленно и неэффективно. В то же время компания IBM долгое время использовала дисководы для сохранения данных в больших ЭВМ. (В дисководах информация хранится в крошечных намагниченных доменах на поверхности особого магнитного пластикового диска, который вращается с очень большой скоростью. Информация с диска считывается при помощи специальных головок, которые можно быстро и точно устанавливать в любом участке на диске.) Несмотря на дороговизну, диски решили основные проблемы — они хранили данные и обеспечивали быстрый и простой доступ к ним.

Робертс был уверен, что на Altair также следует поставить дисковод. Пол Аллен поддерживал его. В 1975 году, когда Билл Гейтс тоже переехал в Альбукерк для работы с программами MITS, Аллен попросил его создать программу для использования Altair с дисководом. Но Гейтс уже работал над другими проектами и отложил написание этой программы.

У MITS не было недостатка в проектах создания нового аппаратного или программного обеспечения. Компания занималась разработкой интерфейсов для телетайпов, принтеров, кассетных магнитофонов, а также искала способ связи простого терминала и Altair. MITS создавала программы для управления этими устройствами, новые версии Бейсика и его модификации и приложения. Кроме того, требовалась сопроводительная документация. MITS также проводила публичные мероприятия: конференции пользователей и издание информационного бюллетеня.

Одним из необычных приемов, которым пользовались для продвижения продукции, стал «МIТSмобиль», получивший еще одно название — «Голубой Гусь». Созданный в результате увлечения Робертса оригинальными средствами передвижения, «Голубой Гусь» выполнял роль инструмента рекламы, призванного пробудить интерес к микрокомпьютерам. Гейтс так вспоминал свое путешествие на нем:

«Это была одна из поездок по стране, организованная General Motors. Мы перемещались по городам и весям, и где бы мы ни появлялись, везде находились люди, готовые организовать компьютерный клуб. В одной из таких поездок я участвовал в представлении с танцами и песнями».

«Голубой Гусь», как и другие изобретения MITS, вдохновил многих. Компания Sphere из Юты, один из основных конкурентов MITS, вскоре пустила свой Spheremobile по дорогам страны.

Кампания с «Голубым Гусем» оказалась вполне успешной. Именно после нее возник Компьютерный клуб Южной Калифорнии. В свою очередь, он начал издавать один из первых влиятельных журналов о микрокомпьютерах «SCCS Interface».