Пожар в Долине

Аллен не был уверен в намерениях руководства MITS и честно предупредил Чемберлена о риске работы в компании. Сам Пол был готов идти на риск, но он не хотел втягивать в это незнакомого человека. Чемберлен оценил искренность Аллена и начал писать программы для компьютера 680b, который «был не очень удачной моделью», как он сдержанно вспоминал позже. Вскоре они столкнулись с некоторыми серьезными недостатками машины. «Было заказано очень много компьютеров (680b), но когда я пришел на совещание руководства MITS, оказалось, что проект нужно полностью переделывать.» Несмотря на возникшие проблемы, проект 680b не был приостановлен. Но Чемберлену и без этого хватало работы в MITS. Робертс планировал разрабатывать другие компьютеры, и для каждой машины требовалось новое программное обеспечение.

Тем временем Аллен и Гейтс трудились в поте лица в своей компании Microsoft. В 1975 году Гейтс, Аллен и Рик Уилэнд, которого пригласили для написания Бейсика для 6800 модели, разрабатывали новые версии языка для своих и чужих компаний. Отношения между Microsoft и MITS постепенно изменились с ростом обеих компаний.

Тот факт, что Билл Гейтс собирался написать программу для дисковода Altair 8080, не прояснил ситуации в отношениях двух компаний, особенно потому, что по окончании Гарварда Гейтс не собирался покидать университет. Пол Аллен, директор MITS по программному обеспечению, просто «достал» Билла, требуя закончить программу для дисковода. Как гласит легенда Microsoft, в феврале 1976 года Гейтс закрылся в гостиничном номере, взяв с собой несколько ручек и блокнотов с желтыми разлинованными листами. Когда он вышел, программа для дисковода была написана.

К 1976 году переход от динамической памяти к статической (способы хранения информации в памяти), казалось, решил проблему с платой памяти. Но MITS приходилось либо улаживать все неисправности плат динамической памяти уже в компьютере пользователей, либо выкупать эти платы. В начале года компания повысила контроль за качеством для повышения эффективности производства. MITS уже поставляла 680b машины и планировала запустить модификацию 8080 к середине года. Выпуск DOS на базе программы Гейтса для дисковода был запланирован на июль 1976 года.

Почти все владельцы Altair писали, по крайней мере, одну программу для своего компьютера. Марк Чемберлен впервые в истории компьютерной индустрии собрал библиотеку программ, авторами которых были пользователи Altair. Он решил распространять эти программы через клубы пользователей, что являлось большим достижением. Обмен программами значительно повысил значение машины. Чемберлен, в частности, искал программу для нового 680b. Когда Аллен объявил о ценовой политике на Бейсик для 680b, покупатели сразу узнали уже знакомую тактику производителей. С новой 16 Кб платой памяти Бейсик почти ничего не стоил, тогда как отдельно его стоимость равнялась 200 долларам.

К середине года конкуренция, которой так боялся Робертс, стала действительным фактом. Новая компания IMSAI переняла дизайн Altair и выпустила свой собственный компьютер, IMSAI 8080. Компания Polymorphic Systems предложила Poly-88, который мог стать серьезным конкурентом Altair. В июле 1976 года компания Processor Technology заняла первую полосу журнала «Popular Electronics» со своим компьютером Sol, названным в честь Леса Соломона. Даже когда преданный поставщик плат MITS компания Cromemco разрабатывала плату для ЦПУ на базе нового микропроцессора Zilog Z80 вместо чипа Intel 8080, по сути, это было повторением первого компьютера Altair. Разработчиком Z80 был Федерико Фэггин. После работы над процессором 4004 он ушел из Intel и основал собственную компанию по производству полупроводников. Знатоки высоких технологий не обошли вниманием этот новый микропроцессор.

Тем не менее, что касается положения на рынке, ни одна из новых компаний — производителей микропроцессоров не представляла прямой угрозы для MITS. В этом вопросе компания оставалась вне конкуренции. Но в принципе все новые машины могли использовать те же печатные платы, что и Altair. Все они имели 100-нитевую шинную структуру, которая, как полагал Робертс, позволяла совмещать платы конкурентов с его компьютером. Он обозначил эту систему «шиной Altair» и хотел, чтобы другие поступали так же. Согласны были не все, по словам Дэвида Баннелла, многие в пику называли ее «шиной Робертса». Эта история отражает любопытную ситуацию смешения духа конкуренции и товарищества в эпоху зарождения компьютерной индустрии. Шина легла в основу перемирия MITS с другими участниками мира микрокомпьютеров.