Пожиратель чудовищ

Я несся по лесу, словно лось в период гона, и, пожалуй, создавал примерно столько же шума, жертв и разрушений. Ветки деревьев отлетали в стороны сломанными, муравейники безжалостно топтались обутыми в каменные сапоги ступнями, пролетавший по своим делам на опасно низкой высоте глухарь, а может, и иная какая цесарка, оказался схвачен за шею и задушен. Однако же тащить ее еще теплую тушку в рот, несмотря на терзающий организм жуткий голод, не тянуло. Ладно, пусть останется на будущее, потом, после боя, ощиплю, зажарю и съем. Если выживу.

Лес кончился как-то неожиданно, резко сменившись дорогой, а вроде бы обманчиво далекие силуэты людей оказались зрительной, ну а может быть, еще какой, галлюцинацией, ибо наемники прекрасно были различимы глазами и несмотря на обедневшую цветовую палитру вполне узнаваемы. И, кстати, почти половина из них уже не спала, а вторая была занята тем, что просыпалась. Свой лагерь солдаты удачи расположили на обочине дороги, и, похоже, неожиданное в некоторой степени даже для атакующего нападение они были встретить готовы. В отличие от нашей предыдущей и, по правде говоря, совсем недавней встречи, солдаты удачи, несмотря на ночную пору, не только не были расслаблены, но и держали в руках опасно острые и тяжелые предметы, которые раньше покоились то ли в ножнах, то ли вообще в каком-нибудь передвижном аналоге арсенала.

Видимо, люди услышали звуки, сопровождающие мое приближение. Или очухавшийся маг каким-то образом подсказал о приближающейся угрозе. Частности не важны. А вот полетевшие навстречу стрелы… Не знаю уж, почему луки не пустили в ход раньше, может, тетивы на них были не натянуты, но сейчас выяснилось, что примерно десяток из наемников не только оснащены оружием дальнего боя, но и неплохо умеют им пользоваться. Только две или три стрелы скользнули мимо, а остальные воткнулись в каменное покрытие. И бессильно застряли там, похоже, так и не дойдя до тела. Пока было преодолено расстояние до повозок, они успели дать еще два залпа, столь же безрезультатных и вызывающих скорее психологический дискомфорт, чем реальный вред.

— Неплохая реакция, — буркнул я, швыряя свою добычу в лицо ближайшему врагу, и, пока он разбирался с еще теплой тушкой птицы, с размаху пнул его ногой. Тело отлетело метра на три, и вряд ли оно теперь быстро встанет. Второй противник со всей увеличенной артефактом силы банально получил по носу. Самый простой удар и самый быстрый. А в моем исполнении теперь, похоже, смертельный, во всяком случае нос у парня ушел куда-то в глубины головы, а это, скорее всего, фатально. Чтобы не стоять на месте и не представлять собою легкую мишень, я, как кузнечик, отпрыгнул в сторону и чисто случайно врезался плечом в здоровяка, сменившего цеп на двуручник и теперь отчаянно и безуспешно пытавшегося вытащить его из-за спины. Мой двуручник! Ну вот зачем, спрашивается, взял железяку, если работать ею не умеет? Просто потому, что больше никто не смог поднять? Наемника от столкновения уронило на землю, а ножны, в которые чисто рефлекторно вцепились по старой памяти руки, остались у меня. Ремень, на котором они держались, просто лопнул.

С неприятным сочным хрустом арбалетный болт вошел куда-то в левое плечо. Проклятье! Видимо, наложенное артефактом защитное заклинание по прочности с укрепленной магией двух чернокнижниц сталью не сравнится! И вообще, как эти чертовы лучники умудряются стрелять ночью, будто ясным днем?! В душе начало закипать бешенство, ярость затуманила рассудок, а руки сжались вокруг добычи. Поймав взглядом девушку, все еще стоящую со своим агрегатом на одной из повозок, мстительно запустил в нее клинком, так и не вынутым из ножен. Воительницу смело, а меня по старой памяти окружили и попытались достать со всех сторон холодным оружием. Зря. Завывая, как доисторический мамонт, которому кроманьонец едва не оттяпал каменным топором самое дорогое, я пошел на прорыв. Копья были только у двух всадников, все так же находящихся в передовом дозоре и потому гарцующих в некотором отдалении, а потому прорвать строй наемников, просто затоптав одного и схватив другого в охапку, предварительно обезвредив легким ударом по голове, оказалось не сложно. Правда, в левом боку засел топор, а по голени кто-то с размаху заехал дубиной, но в таком состоянии это оказалось едва заметным и определенно не стоящим особого внимания.

— Жри! — заорал я артефакту, а заодно и всем окружающим, желая, чтобы терзающий тело голод исчез, и тем не менее все еще не способный просто взять и загрызть человека. — Жуй! Глотай, гаденыш!

Из моей груди, судя по ощущениям, прорвав кожу и раздвинув каменную броню, будто выстрелило штук шесть шипов. Нет, не шипов, а тонких, едва ли с палец, коротких, но очень гибких щупалец! Они буквально нанизали на себя тело неудачливого наемника и завозились там, раздирая плоть и не обращая ни малейшего внимания на истошные вопли своей жертвы. Раздалось мерзкое чмоканье, будто шланг от пылесоса засунули в какую-то жижу.