Пожиратель душ. Об ангелах, демонах и потусторонних кошмарах

– И вот я вернулась домой, а потом однажды увидела, как Эдди целуется со служанкой. Тогда я взяла топор и отрубила ему голову. Он упал и задергался, как рыба на берегу, а я почувствовала, что снова стала молодой. А все вокруг смотрели на меня и говорили, какая я милая и замечательная.

Она визжала монотонно, словно голос был записан на фонографе. Потом сползла по стене и уселась на пол. На губах выступила пена. Рути задергалась всем телом, зашлась истерическим криком. Но когда она расхохоталась, стало еще хуже.

Я ухватил Розамунд за руку и вытолкал в коридор.

– Давай найдем ребят, – предложил я. – Пока Рути не нашла топор.

Мы спустились в кухню и рассказали все Лему и Джеду. Лем захихикал так, что затряслись толстые щеки, а потом вышел в коридор. Джед достал кувшин с водой и двинулся следом.

– Теперь у Рути будет припадок. Обычно он не заставляет себя долго ждать, – бросил он через плечо и исчез из вида.

Я забрал у жены лампу, которую она так и держала в руках все это время, осторожно поставил на стол, а Розамунд протянул бутылку. Мы докончили ее. Я подошел к задней двери и проверил замок. Конечно же, она была заперта.

– Любопытство – моя слабая черта, – заявила Розамунд и указала на еще одну дверь в боковой стене. – Как ты думаешь…

– Сейчас выясним.

Выпивка сделала свое дело. Вооружившись лампой, я потянул дверь, и мы заглянули в темноту подвала. Как и все в этом доме, он вонял плесенью.

Я спустился первым, Розамунд – следом. Мы попали в темное помещение, напоминающее склеп. Там было пусто. Но тут мы заметили крепкую дубовую дверцу люка прямо у нас под ногами. Отпертый навесной замок лежал рядом, засов был отодвинут.

Мы продолжили наше развеселое путешествие вниз по другой лестнице (она спускалась футов на десять), потом очутились в тоннеле с земляными стенами. Шума грозы отсюда было уже не слышно.

На полке у стены лежал потрепанный блокнот с карандашом, привязанным грязной ниткой. Розамунд открыла его, а я заглянул в блокнот поверх ее плеча.

– Это гостевая книга, – объявила она.

Там был список имен, и под каждым стояла многозначительная пометка. Например, такая:

«Томас Дарди.

$57.53. Золотые часы. Кольцо».

Розамунд хихикнула и написала ниже последней строчки: «Мистер и миссис Денхэм».

– Твое чувство юмора меня просто убивает, милая, – холодно заметил я. – Если бы я тебя не любил, точно свернул бы тебе шею.

– Все безопасней, чем отпускать остроты, – шепотом ответила она.

Мы пошли дальше. В конце тоннеля была небольшая камера со скелетом, прикованным к стене. Мы увидели в полу круглую деревянную крышку с кольцом. Я поднял ее, опустил лампу, и мы заглянули в черную глубину ямы.

– Еще скелеты? – спросила Розамунд.

– Не могу сказать, – ответил я. – Не хочешь сама спуститься и проверить?

– Ненавижу темные подвалы, – сказала она, почти не дыша, а я вдруг выпустил крышку из рук, и она со стуком встала на место.

Я поставил лампу на пол и крепко обнял Розамунд. Она прижалась ко мне, как ребенок, испугавшийся темноты.

– Не надо, дорогая, – пробормотал я, уткнувшись губами в ее волосы. – Все в порядке.

– Нет, не в порядке. Этот жуткий… Лучше бы я умерла. Ох, я люблю тебя, Чарли! Я ужасно тебя люблю!

По всему подземелью разнеслись шаги, и мы оторвались друг от друга. Перед нами возникли Лем, Джед и Рути. Ни один из них не выразил изумления, застав нас здесь. Лем вперился в скелет, облизнул отвисшие губы и захихикал. Рути стояла с безжизненным взглядом и все той же застывшей кривой улыбкой. Джед опустил на пол свою лампу, злобные зеленые глаза скользнули по нам.

– Привет, ребята! – сказал он. – Стало быть, вы отыскали дорогу сюда?

– Мы просто подумали: а нет ли у вас здесь бомбоубежища, – ответил я. – С ним немного спокойней при том, как обстоят дела в мире.

– А тебя не так просто напугать, – хмыкнул Джед. – Вот он, Рути!

Он снял со стены пастуший хлыст и вложил в руки дочери. Она внезапно оживилась, подошла к прикованному скелету и принялась хлестать его. Лицо ее казалось жуткой улыбающейся маской.

– Только так ее и можно успокоить, когда случается припадок, – объяснил Джед. – Хуже стало, когда Бесс умерла.

– Бесс? – слабым голосом произнесла Розамунд.

– Она… была здесь служанкой. Мы решили, что ей теперь уже ничто не повредит, а Рути от этого успокаивается… обычно.

Миссис Карта выронила кнут. Лицо у нее было все таким же застывшим, но голос стал совершенно нормальным:

– Не подняться ли нам наверх? Должно быть, нашим гостям здесь неприятно.

– Да-а, – согласился я. – Может, раскатаем еще бутылочку, Джед?

– Хотите заглянуть? – Он кивнул на деревянную крышку люка в полу.

– Уже заглянул.

– Лем очень силен, – сказал старик, откровенно невпопад. – Покажи им, Лем. Возьми цепь Бесси. Не беда ведь, если она развалится.

Все семейство Карта выглядело крайне смущенно.

Лем заковылял к скелету и с легкостью выдернул цепь.

– Так, – сказал я. – Вот и все. Эта мелкая сошка справится и голыми руками. У вас нож. А что у Рути? Думаю, топор.

Он ухмыльнулся: