Пожиратель времени

— Тогда слушайте, — начал Бонг. — Давным-давно в этом лесу жил колдун. Его изгнали из Линдана за то, что он знался с темными силами и для успеха своих страшных ритуалов ел куски человеческого мяса. Его имя забыли много десятилетий назад, но легенды об этом старике ходят и по сей день. Оставшись без крыши над головой, колдун отыскал в лесу пещеру и поселился в ней. Жители Линдана обходили то место стороной, поскольку там находил трупы людей с недостающими частями тела.

— Какие страхи рассказываешь, Бонг! — покачала головой побледневшая Артани.

— Не страшней, чем сказка про Великую Кошку в джунглях! — съязвил Наул, за что получил легкую оплеуху от Оргора.

— Считаешь, что он может быть жив до сих пор? — спросил он.

— Говорят, давно умер…

— Вот и отлично! — радостно захлопала в ладоши Артани.

— Умер или превратился в громадного паука, чтобы продолжать творить свои темные дела, — закончил монах.

Оргор встал, перекинул через плечо дорожную суму и поправил меч на поясе.

— Собирайтесь, а то договоримся до того, что возвратимся, так и не увидев вулкана Танвай даже издали.

Дальнейший путь проделали лишь изредка перебрасываясь короткими фразами. Солнце перекатилось во вторую половину неба и всем стало значительно грустнее. Оргор заметил на горизонте деревья.

— Этот самый лес, Бонг?

— Другого на нашем пути не будет.

— Не станем терять даром время. Переночуем в лесу.

Возражений не последовало, только монах двусмысленно хмыкнул.

Когда дошли до леса стало совсем темно. Рассказ Бонга представился совсем в ином свете. Лишь неунывающий Наул не грустил.

— Сейчас разведем костер и все пауки разбегутся по своим норам. Тому, кто сражался с костяными змеями ничего не страшно!

Демонстрируя свое презрение к опасностям, он отправился в самую темень и возвратился весело хохоча.

— Я видел паука!

— И что? — испуганно встрепенулась Артани.

— Раздавил его своим сапогом!

— Настоящий капитан! — уколол Наула Бонг.

Весело заполыхал костер и Оргор, пользуясь своим большим опытом путешествий угостил всех изумительно вкусным, поджаренным на прутьях мясом.

— Ну, а теперь всем спать! — скомандовал он.

— А разве не станем дежурить по очереди? — удивился Бонг.

— Эх, ты! — рассмеялся Наул, заворачиваясь в свой плащ.

На этом бы разговоры закончились, но неожиданно громко хрустнула сухая ветка.

Не прошло и секунды, как Оргор стоял с обнаженным мечом в руке.

— Кто здесь?

— Мир вам, добрые люди, — из темноты выступила согбенная фигура старика с посохом в руках. — Я услышал запах дыма и еды, поэтому осмелился придти к вашем костру.

— А куда идешь ночью? — Оргор опустил меч, но не спешил вкладывать его в ножны.

— В славный город Линдан, великий воин. Рассчитывал поспеть туда засветло, да старые ноги совсем отказываются ходить.

— Если так, милости прошу, — Оргор отступил в сторону пропуская старика. — У нас еще осталось жареное мясо. Все встали и с интересом рассматривали путника. Его длинная и легкая, как пух, седая борода доходила почти до колен, а лицо было морщинистым, словно печеное яблоко.

Старик сел, устроил посох между колен и обвел всю компанию задумчивым взглядом.

— Молодые, совсем молодые люди. Только один старик. Что ищете, куда держите путь?

— Мы действительное еще не старые, но докладывать куда идем не собираемся никому! — запальчиво воскликнул Наул.

— Даже если идете через мой лес? — седые брови старика грозно сошлись на переносице.

Артани, почувствовав, что назревает конфликт, подал старику прут с нанизанными кусками мяса, но тот небрежно оттолкнул угощение рукой.

— Я ем только человечину!

— Ах, так это ты старый пень, которого изгнали из Линдана?! — Наул вскочил и помахал перед носом старика коротким морским ножом. — Тебе не удалось застать нас врасплох, поэтому можешь получить здесь только хороший пинок под тощий зад!

Поведение старого людоеда вдруг резко переменилось.

— Только кусочек пальца, — начал просить он плаксиво. — Маленький кусочек свежего молодого мяса…

— Проваливай в свою пещеру! — зарычал Наул, хватая старика за плечи.

Оргор, поняв, что самое главное еще впереди, выхватил меч, а Наул толкнул старика так, что тот упал на спину. И тут началось!

Старик, упершись руками и ногами в землю, выгнулся так, словно собирался удивить всех акробатическим трюком. Его конечности стали стремительно удлиняться, а голова, наоборот втягиваться в плечи. Одежда с треском лопнула и вскоре в свете костра стал до мельчайших деталей виден огромный паук. Все его уродливое тело было покрыто бесформенными наростами, а зеленые глаза сверкали в темноте, как два больших фонаря. Паук резко обернулся и угрожающе щелкнул двумя, острыми, как бритвы клешнями. Оргор первым бросился в атаку, но четырехлапый монстр двигался так стремительно, что меч рассек только воздух.

— Бонг и Артани, убегайте подальше! — закричал Оргор. — Наул ко мне! Прикрывай спину!