Пожиратели душ

– Ну-ка, дитя, садись сюда. – Бети подвинула ей один из тяжелых стульев. – Я приготовлю тебе чай. И вот жаркое.

– Пожалуйста, Бети, только чаю, – попросила Алис. – Я не осилю мясо.

– Ладно, тут придется покумекать, что тебе дать. Поесть нужно обязательно. Может, для начала попробуем гренки с сыром? Желудку нужна горячая пища.

Алис кивнула, стараясь изобразить благодарность. Нутро выворачивало при одной мысли о еде. Она не сможет проглотить ни кусочка.

Бети бросила ломтик сыра на хлеб, добавила кусочек масла, положила хлеб на сковороду и поставила на огонь.

– Я долго спала?

Бети потыкала хлеб и сдвинула его в сторону, чтобы не пригорел.

– С денек примерно, – ответила она.

– Мы в Гвенисе, правда?

– Ага. Тут не так много домов осталось стоять, но этот крепкий. Мы частенько ночуем здесь, когда добрые люди из Дефаида выставляют нас за ворота. Неплохое местечко, чтобы переждать плохую погоду.

От запаха жареного хлеба с сыром Алис стало совсем худо.

– Когда Паул вернется, я хочу поблагодарить его за то, что он меня спас. Причем уже дважды в моей жизни.

– По-прежнему единожды, радость моя. Это Сиан нашел тебя. Он увидел, как ты едва бредешь по снегу, подхватил и приволок сюда.

Ну вот, щеки тут же запылали. Кареглазый Сиан поднял ее на руки и донес до дома. Нет, лучше сквозь землю провалиться! Но… опять зазвенело в голове!

Бети поставила перед Алис кружку горячего чая с молоком и тарелку с жареным хлебом и сыром, сложила руки поверх фартука и заулыбалась.

Дверь дома со стуком распахнулась, и в комнату вихрем ворвался ледяной ветер. Вошли Паул и Сиан с огромными связками дров и растопки, прикрепленными на спине с помощью ремней. Бети бросилась закрывать за ними дверь. Мужчины скинули дрова возле очага, Сиан стащил рукавицы и принялся разводить огонь. Алис не могла отвести взгляда от его рук – не веснушчатых фермерских и не мозолистых, как у плотника. Нет, руки Сиана были гладкими, быстрыми и ловкими. И такими красивыми, смуглыми… и снова этот звон!

Бети села за стол, и Паул, скинув пальто и сапоги, присоединился к ней, после чего оба выжидательно уставились на Алис, будто предполагали, что сейчас случится нечто замечательное и интересное.

Алис почувствовала, что краснеет, и не знала, куда девать глаза. Смотреть на Сиана не хватало сил. Но на Паула и Бети она тоже не могла смотреть, поскольку чувствовала, что не оправдывает их ожиданий. Поэтому она перевела взгляд на тарелку. С жареного хлеба с расплавленным сыром натекла лужица растаявшего масла. Алис едва не вывернуло. Тем не менее она заставила себя протянуть руку и разломила гренок пополам в надежде, что удастся осилить хотя бы маленькую порцию. От толстого ломтя хлеба исходили дрожжевые пары. Когда же она ела в последний раз? Похоже, чем дольше желудок живет без пищи, тем меньше чувствуется голод.

Но если она поест, Паулу и Бети будет приятно, а ей очень хотелось их порадовать. Ведь именно так должна поступать хорошая девочка. Она взяла меньший из двух кусочков, поднесла ко рту и откусила. Начала жевать.

У гренка был вкус пыли и золы.

Сиан сел за стол и улыбнулся ей. Желудок Алис скрутила судорога. Ей казалось, что она вот-вот заплачет. Она отодвинула тарелку:

– Прости меня, Бети. Ты такая добрая, но я не могу есть. Я вообще не чувствую вкуса.

– Ну о чем ты говоришь, дитя. Не расстраивайся. – Паул похлопал ее по руке. – Пей чай, он лечит все хвори. А как выздоровеешь, сама проголодаешься.

Он поднялся и взял с полки большую флягу. Потом налил в две кружки прозрачную жидкость и дал одну кружку Бети, а вторую поставил перед собой. Флягу он водрузил на середину стола. Сиану и Алис он не предложил присоединиться. Лицо юноши потемнело.

Бети отхлебнула из кружки и задумчиво посмотрела на Алис:

– Жара у тебя больше нет. Ночью он прошел. Да и вообще, жар лишает аппетита, но не отбивает вкус пищи. Давно ты ела?

Алис задумалась. Два яблока и сыр она проглотила, когда ее заперли в погребе. Вкус у них был прекрасный. А вот когда она пыталась поесть в той маленькой хижине в лесу, где провела ночь, хлеб отдавал пылью. Между этими двумя скудными трапезами были суд, клетка… и волк. Воспоминание о бедном животном мгновенно, как стрела, мелькнуло перед глазами, четкое и честное. Теперь она наказана за противоестественные вещи, которые проделала с волком. Она превратила его в ничто, и теперь это ничто у нее во рту.

– Несколько дней назад, – ответила Алис.

Бети покачала головой и отпила из кружки. Паул вновь наполнил свою кружку и подлил жене.

– Что тут скажешь, – продолжала Бети. – Тебе пришлось столько пережить, это ясно. Страшно представить, что эти вонючки из Дефаида с тобой сделали. Мы узнали обо всем, когда вернулись туда на следующий день. Паул чуть не поубивал всех этих старейшин. Мы с Сианом едва удержали его. Потом бросились в фургон. И вот мы здесь.

– Так я же сказал моей Бети: я знаю, куда она пошла, – в Гвенис. Девчушка захочет вернуться домой. И я оказался прав, разве нет?

– Ага, – засмеялась Бети. – Точно, ты был прав.