Пожиратели плоти

– Запечатай письмо моей личной печатью и отправь с нарочным во дворец, Его Величеству королю Немедии. Выполняй, Зуль! – и советник, тяжело поднявшись с кресла, направился к выходу. Воспользовавшись моментом, секретарь сунул в чернильницу перо и выловил муху. Положив ее на лист бумаги и полюбовавшись, как она благодарно трепещет крылышками, Зуль аккуратно прихлопнул ее мешочком с песком и испуганно дернулся, услышав от дверей голос Тимона:

– Да, Зуль. Напомни мне вечером, чтобы я распорядился выделить достойное вознаграждение и благодарность «потомку святого Эпимитриуса».

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Усталый, голодный и покрытый пылью, Вайд, наконец, въехал в ворота Тарантии.

Купеческая галера, на которой он рассчитывал по Хороту добраться до самой аквилонской столицы, застряла в Плоэрмеле, пуантенском городке, расположенном неподалеку от слияния Хорота и Тайбора. Хозяин галеры, смущаясь и бормоча что-то о неотложных торговых делах, вернул Вайду заплаченные им деньги. От матросов Вайд узнал, что до купца дошли слухи о происходящих в Тарантии беспорядках, и он решил не рисковать и сбыть товар в более спокойных городах, например, в Шамаре. Хозяева и капитаны других кораблей, в невиданном ранее количестве скопившихся в Плоэрмеле, придерживались того же мнения, и Вайд со вздохом распростился с надеждой на легкое и безопасное путешествие по реке. Пришлось купить лошадь и, под радостные возгласы избавленного от палубной скуки Тао, двинуться по Дороге Королей.

В пути Вайд внимательно прислушивался к разговорам случайных попутчиков, надеясь разузнать что-нибудь, могущее оказаться полезным в его поисках. Чем ближе подъезжал он к Тарантии – тем тревожнее становились новости. Навстречу попадалось все больше людей, бегущих из столицы и ее предместий. От них Вайд слышал и вовсе невиданные вещи – о крылатых демонах, разрывающих людей в клочья прямо на улицах города, о рыщущих в ночной тьме волках, лишенных шерсти и невероятно прожорливых, об огромных неведомых зверях, способных без труда разрушить целый дом; на этом фоне рассказы о грабежах и убийствах, охвативших в последнее время Тарантию, казались заурядными и нестрашными.

Вайду трудно было отнести живописные подробности внешности демонов и ран их жертв на счет богатого воображения встречавшихся ему лавочников и мастеровых. Настало время посоветоваться с Лабиринтом. Обычно Лабиринт сам находил своего Хозяина, чтобы побеседовать, и Вайду иногда казалось, что могущественное создание неведомого бога нуждается в человеке больше, чем Вайд в нем. Но сейчас молодому кордавцу необходимы были знания его таинственного друга.

В знойный полдень Вайд и Тао свернули с дороги и устроили привал в небольшой тенистой рощице. Тао вальяжно разлегся в траве и, вздохнув, точно собака, закрыл глаза. Звенела мошкара, негромко пересвистывались птицы, с дороги изредка доносился скрип проезжающей повозки и фырканье усталой лошади. Вайд прислонился спиной к нагретому буковому стволу, посмотрел в белесое от жары небо и мысленно позвал:

– Лабиринт…

Ответ пришел тотчас же:

– Я слышу тебя, Вайд. Как продвигаются поиски?

– Кажется, мы на верном пути, – Вайд невольно сказал «мы», чтобы убедить самого себя, будто он не один едет навстречу опасности. – В последнее время в столице Аквилонии расплодились какие-то демоны, поедающие с равным успехом людей и животных. Их появление может быть связано с Порталом, или это развлекается какой-нибудь колдун?

– Что угодно можно связать с чем угодно – необходимо лишь постичь эти связи.

Вайд невольно хмыкнул, удивляясь способности Лабиринта запутать ответ на самый простой вопрос, а тот невозмутимо продолжал: – Существа, названные тобой демонами, могут быть обитателями чуждой сферы, проникающими сюда сквозь открытый Портал. Хотя маг, сумевший нарушить целостность сфер, способен и наслать на город порожденных им созданий. Но сейчас я чувствую Портал гораздо сильнее – ты приближаешься к нему…

– Ладно, оставим пока вопрос о происхождении демонов, – пробормотал Вайд, слегка досадуя на туманность выражений Лабиринта. – Можно ли открыть Портал прямо в городе?

– Вероятность подобного события не исключена, однако неизбежны последствия – почти полное уничтожение города и гибель многих его жителей. Слишком сильны магические взаимодействия, используемые для этого.