Пожиратели плоти

– О разрушениях в Тарантии я не слышал. Значит, Портал находится не там, – Вайд облегченно вздохнул – хоть один из множества мучивших его вопросов нашел разрешение, и продолжил размышление: – Но, если демоны лезут из Портала – он должен находиться рядом со столицей… – Вайд невольно оглянулся, словно ожидая увидеть таинственное сооружение за ближайшим кустом. – Лабиринт, а как выглядит Портал?

– Он может выглядеть как угодно. Когда увидишь Портал – ты сразу поймешь, что это он.

– Остается малость – увидеть его, – усмехнулся Вайд. – Надеюсь, я смогу потом рассказать кому-нибудь о своих впечатлениях…

Окрестности аквилонской столицы навевали уныние. В полупустых селениях невозможно было устроиться на ночлег – хозяева не пускали незнакомцев, боясь озлобленных беженцев из города. В лесу Вайд, памятуя рассказы встречавшихся ему тарантийцев, ночевать не решился, и провел последнюю в своем путешествии ночь в заброшенном сарае, опасаясь заснуть и держа руку на метательных ножах. Пища здесь ценилась дороже золота, и Вайду удалось раздобыть себе на завтрак лишь краюху хлеба с сыром, за которую пришлось отдать изумрудное кольцо редкой работы, купленное в Мессантии. Тао, поняв, что Вайд снимает с себя заботы о его пропитании, куда-то исчез, а вернувшись, долго умывался розовым язычком и лапами, как сытая кошка. Вайд предпочел не спрашивать, чем позавтракал его маленький друг.

И вот, наконец, Вайд прибыл в столицу Аквилонии. Привратный стражник в изумлении воззрился на путника, осмелившегося приехать сейчас в Тарантию.

– Тебе что, парень, жизнь надоела? – не выдержал и поинтересовался солдат. – Не знаешь, что у нас тут творится?

– Знаю, – невозмутимо ответил Вайд. – Я и приехал спасать вас от демонов.

Оценив шутку, стражник захохотал.

– Ну ладно, спасай. За это с тебя даже въездную пошлину не возьмут. Впрочем, сборщик пошлины уже четвертый день не приходит… – караульный снял шлем и вытер потный лоб. – Нас тут шестеро должно быть, да еще с офицером – а остался я один, остальные сбежали, – доверительно сообщил стражник Вайду. – После Руазеля не только горожане – бывалые солдаты бросают службу и думают лишь о спасении своей шкуры.

– После Руазеля? – осторожно переспросил Вайд.

– Ты что, еще не слышал? – в свою очередь удивился стражник и красочно описал разгром королевского отряда в руазельском лесу. Вайд сочувственно поддакивал, в нужные моменты выражая ужас и негодование. Из рассказа явственно следовал один бесспорный вывод – персона короля в столице в последнее время не вызывает особой любви и уважения.

– Меня ребята с собой в бега звали, да я отказался, – сказал стражник и понизил голос до шепота: – Потому что ночью лучшего убежища, чем надвратные башни, не сыскать, это я тебе точно говорю! Бойницы узкие, демону ни в жисть не пролезть, стены каменные, на дверях железные засовы – вот и сижу я тут безвылазно. Однажды демоны прямо под башней человека загрызли! Так орал, бедняга… А я ничего, жив покуда. Скучно только одному, – стражник снова нахлобучил шлем. – Если что – приходи, на двоих здесь места хватит. Видно, что ты человек благородный, не пристукнешь меня из-за черствой лепешки…

Вайд поблагодарил за щедрое предложение и тронул поводья. Уже издалека до него долетело прощальное напутствие солдата:

– За собачкой своей приглядывай! А то сожрут, как пить дать!..

Город представлял собой печальное зрелище. Людей на улицах было мало, да и те норовили побыстрее прошмыгнуть мимо. Окна были заколочены, двери плотно закрыты. Городскую стражу Вайд ни разу не видел – похоже, встреченный им солдат не преувеличивал, и дезертирство здесь процветало. Зато попадались многочисленные подозрительного вида бродяги, мрачно поглядывающие на Вайда.

Неожиданно выскочивший из проулка нищий бросился к Вайду и вцепился в поводья его коня.

– Добрый человек, отдай мне лошадку, – забубнил бродяга, заискивающе заглядывая Вайду в лицо. – У меня жена на сносях и четверо деточек, три дня не кушали… Мы честные земледельцы… Зачем тебе лошадка, добрый господин? Помоги моей несчастной семье…

Преодолевая жалость, смешанную с отвращением, Вайд оттолкнул нищего. В пустых голодных глазах человека появился безумный блеск.

– Мы честные земледельцы, господин, честные земледельцы!.. – бормоча как заведенный, бродяга вытащил из своих лохмотьев нож и кинулся на всадника, занося руку для удара. Прыгнувший ему на плечи Тао повалил ослабевшего от голода нищего в пыль, разодрав его хламиду, которая тут же начала пропитываться кровью из ран, оставленных острыми когтями и зубами маленького демона. Вайд пришпорил лошадь, стараясь не слышать горестных воплей бродяги. Тао молча трусил рядом.

Бесцельно проплутав по городским улицам в поисках открытой гостиницы, Вайд уже подумывал о том, чтобы занять один из пустовавших домов – как вдруг будто холодная волна накрыла его. Вайд натянул поводья, остановив лошадь. Ощущение не проходило. Словно рядом находилось что-то чужое и опасное, и он чувствовал его грозное дыхание.