Пожиратели плоти

– Это же он! – непонятно воскликнул парень и недвусмысленно вытащил из-за пояса длинный широкий нож. Остальные четверо тоже обернулись, и в одном из них Вайд узнал одноглазого, продавшего ему на базаре мясо. Вайд с запоздалым сожалением сообразил, что не угодивший этим парням человек – он сам.

«Будь это Кордава – я бы просто удрал. Но тарантийских улочек и тупиков я не знаю. И я должен вернуться за Тао…» – подумал он, оценивая обстановку, в то время как мужчины приближались к нему, тускло поблескивая обнаженными лезвиями.

– Поделись золотишком, приятель, – хрипло пробормотал крепыш с саблей. – Неужели ты не хочешь помочь голодающим сиротам?

Его сосед справа захохотал, открыв щербатый рот, остальные пристально смотрели на Вайда.

Вайд знал: даже если он отдаст им все, что у него есть, они не задумываясь убьют его – бандиты не знают жалости ни к товарищам, ни к своим жертвам. Оставалось одно – сопротивляться. Вайд, несмотря на свое достаточно опасное занятие, не находил удовольствия в сражениях, свисте клинков и реках крови, как многие его друзья, но для спасения своей жизни он готов был драться до конца.

– Ну что, приятель, разойдемся по-хорошему? – ласково начал крепыш – и, захрипев, осел на землю, ощупывая дрожащими пальцами рукоятку метательного ножа, торчащую у него из груди. Его щербатый напарник вскрикнул и яростно выругался – такой точно нож вонзился в его левое плечо. Остальные кучно бросились на Вайда, не оставляя тому времени воспользоваться другими метательными ножами.

Схватив саблю, которую умирающий бандит уронил на землю, и вытащив из-за пояса кинжал, Вайд прижался спиной к шершавой каменной стене и поручил свою душу Митре. Он не слишком хорошо владел оружием – но, на его счастье, противники тоже больше привыкли иметь дело с толстыми купцами и худосочными ювелирами. Вайд отбил выпад одноглазого и пнул в пах сжимающего короткий меч бородача с болтающейся в ухе серьгой, рядом с которым топтался первым заметивший Вайда парень с ножом, уже подрастерявший свой былой гонор. Бородач затряс головой и согнулся, свесив длинные свалявшиеся патлы едва не до земли. Сабля одноглазого распорола рукав замшевой куртки Вайда – зато на бедре нападавшего начало расплываться кровавое пятно. Но бандиты не отступали, раненый Вайдом щербатый мужик, наскоро перетянув чем-то руку, тоже вступил в драку с недвусмысленным намерением отомстить обидчику за пролитую кровь – и начавший уже уставать Вайд здорово пал духом.

Словно почувствовав это, нападавшие стали деятельнее. Кинжал в левой руке Вайда звякнул, ударившись о лезвие меча Щербатого – и, сверкнув серебристой рыбкой, отлетел к стене противоположного дома. Вайд судорожно замахал саблей, стараясь загладить неудачу. Каким-то чудом ему удалось полоснуть по руке хищно оскалившегося парня с ножом. Но круг бандитов сужался, клинки свистели, казалось, прямо перед лицом Вайда, и ухмылка Щербатого грозила заслонить собой весь мир. Вайд отбивался с отчаянием утопающего.

– Эй, вчетвером на одного – не многовато ли? Возьмите тогда и меня в компанию!

Вслед за этим бравым заявлением невесть откуда взявшийся за спинами бандитов человек в форме и с алым плащом выписал в воздухе своим мечом замысловатую фигуру, обращая на себя внимание. Выругавшись, одноглазый яростно кинулся на решившего помешать им солдата – и покатился на землю, разрубленный точным и сильным ударом незнакомца. Боящийся поверить в нежданную помощь Вайд воспрял духом, и сабля в его руке заиграла весьма грозно, не причинив, впрочем, никому особого вреда. Бородач с серьгой попытался одолеть нового противника с помощью какого-то замысловатого выпада – но солдат, презрительно усмехнувшись, без труда вышиб у того меч и небрежно ткнул бородача клинком в грудь. Бандит скорчился у стены, и серьга в его ухе печально закачалась. Парня с ножом спаситель Вайда просто смахнул мечом. Щербатый, поняв, что настала пора подумать о сохранении своей жизни, шустро отпрыгнул в сторону и проворно кинулся бежать по проулку. Солдат презрительно засвистел ему вслед.

Зачем-то сжимая уже ненужную саблю, Вайд вытер мокрый лоб и посмотрел на вступившегося за него человека. Это был молоденький юноша – возрастом не старше двадцати лет – но рост и телосложение выдавали в нем сильного и выносливого бойца. Он был едва не на голову выше самого Вайда, а мускулы солдата не в силах была скрыть даже его форменная куртка. Юноша с интересом смотрел на Вайда живыми светло-серыми глазами и слегка улыбался. Казалось, драка нисколько не утомила и не взволновала его, тогда как Вайд чувствовал себя хуже выжатого лимона.

– Чем ты не угодил этим славным ребятам? – поинтересовался юноша, вытирая лезвие меча об одежду убитого им бородача с серьгой. Вайд успел заметить на клинке странное клеймо в виде дракона.

– Не знаю, – честно пожал плечами Вайд. – Может, в Тарантии так принято встречать приезжих?