Пожиратели плоти

Во дворец они вернулись уже под вечер. Теперь Вайд увидел, что дворцовые покои совсем не столь пустынны, как показалось ему вначале. Слух о том, что король нарушил свое добровольное заточение и вновь деятелен и энергичен как прежде, взбудоражил слуг и заставил их, в свою очередь, обратиться к своим обязанностям. Теперь повсюду горели факелы или свечи, гвардейцы при входе возвышались с непроницаемо-суровыми лицами, и никто даже подумать бы не смог, что они вообще знают о существовании такой игры, как кости. Едва Конан со спутниками вошли во дворец, как короля отозвал в сторону незнакомый Вайду моложавый черноволосый мужчина, гордая осанка и властное лицо которого сразу выдавали в нем аристократа.

– Принц Просперо Пуантенский, – шепнул другу Ларго, украдкой кивнув на собеседника Конана.

Король и Просперо о чем-то оживленно заговорили. Принц взял киммерийца под руку, настойчиво увлекая куда-то. Вступив на парадную дворцовую лестницу, Конан обернулся и посмотрел на Вайда со спутниками.

– Послушай, офицер… э-э… – король мучительно сдвинул брови.

– Ларго, Ваше Величество, – учтиво напомнил юноша, слегка недоумевая, как можно забыть такое простое имя.

– Да, Ларго. Проследи за тем, чтобы моего друга Вайда как следует устроили во дворце и накормили, – Конан кивнул своему бывшему юнге и развел руками: – Придется Порталу подождать до завтра. Просперо тут рвет и мечет, сколько государственных дел навалилось. Я-то в последнее время слегка их подзабросил… А завтра соберемся все вместе, и ты расскажешь, что делать с этим самым Порталом, – и король удалился в сопровождении пуантенца.

Дайана и Тао терпеливо ждали Вайда в дежурке, под охраной знакомых Ларго гвардейцев. Узнав о смерти своего господина, девушка вздохнула.

– Он не делал мне ничего плохого. По-своему он даже заботился обо мне… Мне жаль, что он умер в страхе и одиночестве, – и Дайана, склонив голову, прошептала на незнакомом Вайду языке что-то вроде молитвы.

Присутствие Шеки не удивило девушку. Вайд надеялся, что шадизарец пойдет за королем или просто отстанет от него – но, когда бы он не обернулся, его взгляд всегда натыкался на улыбку телохранителя, как тень следующего за молодым кордавцем. Для Шеки мир делился на людей сильных, вроде него самого, юного Ларго или могучего Конана, и людей более слабых, но наделенных мудростью и разнообразными способностями, как его бывший хозяин-маг или Вайд. По представлению шадизарца, сила призвана защищать неспособный постоять за себя ум, и Шеки честно отрабатывал свое предназначение, даже не интересуясь, нуждается ли новый хозяин в его услугах.

Действуя от имени короля, Ларго не только присмотрел Вайду и Дайане небольшую уютную комнату рядом с королевскими покоями, но и раздобыл съестное, состоящее из похлебки («Сегодня даже с мясом!» – с гордостью сообщил Ларго, демонстрируя плавающий в миске кусочек хряща), хлеба и сильно разбавленного винца. Дайана почти не притронулась к пище, зато Шеки умял внушительную порцию с видом честно заработавшего свою пищу человека.

На эту ночь Ларго был назначен в караул, и, простившись с друзьями, юный офицер ушел, обещав наведаться завтра. Шеки, обладающий полезной способностью спать всегда и в любом месте, чуть выдастся свободное время, попытался было устроиться на ночлег на единственном в комнате диване, покрытом изящным гобеленом, но Вайд недвусмысленно указал ему на дверь. Шеки вздохнул и поплелся к выходу. Какое-то время из коридора доносилось его обиженное сопение, сменившееся затем храпом. Уставшая за день от стольких событий Дайана свернулась на софе, и Тао немедленно с блаженным видом улегся в ее ногах.

Вайд, получивший, наконец, возможность все спокойно обдумать, сел в широкое кресло, придвинул поближе принесенную Ларго свечу и достал перстень, взятый им из комнаты Бен-Аззарата.

Молодой человек оценил тонкую и умелую резьбу по камню, выполненную точной и бесстрастной, словно нечеловеческой рукой. Свивающий бесчисленные кольца змей злобно глядел на Вайда, будто зная, кто виновен в смерти владельца перстня. Вайд сразу почувствовал мрачную темную силу, исходящую от этого талисмана.

– Из каких подземелий Стигии вынес Бен-Аззарат это кольцо? – задумчиво пробормотал молодой человек. – И чем заплатил за право владеть им? О каком долге он говорил?

Вайд перевернул перстень, стараясь разобрать и перевести письмена, выбитые на металле, известном посвященным как Небесное Железо. Постепенно древние стигийские руны сложились в слова: «Змею посвящена эта вещь. Частица Его да пребудет с тобой. Правь Его именем.» Вайд знал – подобная ритуальная надпись означала, что кольцо является ключом, открывающим прямой доступ к неистощимой магической мощи Темного бога. Необходимо было лишь знать, как использовать этот талисман.