Пожиратели плоти

Никто никогда не говорил Вайду таких слов, и никто не смотрел на него такими глазами. Женщины, которых он знал раньше, приходили, когда он нуждался в них, и равнодушно уходили, когда он терял к ним интерес. То, о чем пела в балладах Вьяна и слагали стихи бродячие поэты, было незнакомо им. Золото – та единственная ценность, которую признавали эти женщины. Вайд полагал, что так происходит везде – и ошибся, как не раз уже ошибался в своей жизни.

Портал, магическое кольцо, сферы, демоны, – все тут же отошло куда-то на задний план, и показалось Вайду преходящим и неважным по сравнению с таким чудом – женщина только что призналась ему в своей любви. И она не знает, что в Кордаве Вайд – уважаемый капитан карака, что он богат и имеет верных друзей. Она носит подаренную им дешевую аметистовую безделушку, словно это – бесценное алмазное ожерелье. Все, что пережила эта девушка, не убило в ней способности бескорыстно и преданно любить.

…Если бы Лабиринт попытался сейчас связаться со своим Хозяином, он не получил бы ответа. И причина крылась вовсе не в кознях зловредных магов, возмущениях сфер, влиянии звезд или открывшемся Портале. Лабиринт, такой мудрый и могущественный, знал много таинственного и неведомого остальным, но это знание не помогло бы ему понять Вайда. Потому что Лабиринт не знал того, что рано или поздно узнает каждый человек – что такое любовь мужчины и женщины.

… Голова Дайаны покоилась на плече Вайда, ее теплое дыхание касалось его шеи. Вайд лежал, глядя в потолок, и думал о том, как изменится теперь его жизнь. Будущее казалось ему радостным и прекрасным, и он целиком отдался захлестнувшему его счастью. Поэтому он не сразу обратил внимание на шум в коридоре. Кто-то бежал, тяжело бухая сапогами по полу и что-то громко выкрикивая. Вайд осторожно вытащил руку из-под головы девушки, приподнялся на локте и прислушался.

– Тревога! – кричали в коридоре. – Проснитесь, тревога! Гонец от границы… Война! Вражеское войско движется на Тарантию!

Вайд взглянул на Дайану. Она тихо улыбнулась во сне.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ ПОРТАЛ МРАКА

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Конан стоял на опоясывающей Тарантию стене и хмуро смотрел на равнину, где спешно готовилось к штурму явившееся так не вовремя вражеское войско. Суетились внизу солдаты, раскатывая крестьянские дома и подтаскивая бревна как можно ближе к городской стене, возле которой мастера наскоро сооружали примитивные тараны и осадные лестницы. Пылали подожженные сараи, ветер, пропитанный таким знакомым запахом войны, гнал на город тяжелые клубы дыма.

Нападающих было не так много – что-то около двух тысяч. Прибывший со стороны немедийской границы отряд быстрым маршем преодолел расстояние до аквилонской столицы, не задерживаясь у других городов, из чего было ясно, что командующий этой маленькой армией замахнулся сразу на главную цитадель страны. В обычное время вражеское войско было бы остановлено у приграничного города Сартена, всегда служившего надежным щитом Аквилонии. Но сейчас, когда в стране царили разброд и хаос, а бароны выжидали, укрывшись за надежными стенами своих замков, чтобы присоединиться к победителю, столица империи была как никогда уязвима для врага, и надеяться тарантийцы могли лишь на самих себя.

С первыми лучами утреннего солнца по городу промчались королевские вестники, сообщающие жителям о нападении и скликающие ополчение на стены Тарантии. Выбираясь из своих ночных укрытий, люди толпились на улицах, обсуждая плохую новость. Одни убеждали, что лучше подождать – авось и без них справятся, другие прямо говорили, что согласны покориться новому правителю, который наверняка обуздает демонов скорее, чем нынешний король. Но большинство, по здравому размышлению, решило, что от чужого войска ничего, кроме неприятностей, ждать не следует, а свой король всегда лучше иноземного – и, повздыхав, отправилось по домам, где воющие как положено жены чистили мужнино вооружение и готовили нехитрую снедь для защитников отечества.

Вскоре на тарантийских стенах собрались те, кто готов был оборонять свой город. Кроме простых жителей, здесь были и солдаты королевского войска – те, что еще не разбежались в наступившие смутные времена. Офицеры и просто опытные рядовые назначались командовать ополченцами, которых расставляли в местах предполагаемого штурма. Больше всего защитников находилось у главных городских ворот, куда, по всему видимому, противник собирался направить основной удар.