Пожиратели света и тьмы

– Я хочу добраться до северного побережья, – Эхомба объяснял неторопливо и доходчиво, словно втолковывал ребенку очевидную истину, – чтобы найти корабль, который отплыл бы в сторону заката.

– Через Семордрию? – Членггуу уже не смеялся, а скорее шипел. – Ты что, решил проверить, нахожусь ли я в здравом рассудке?

– Но это правда. – Симна мотнул головой в сторону товарища. – Дело в том, что он сошел с ума.

– Тем не менее ты следуешь за ним?

Северянин опустил глаза и шепотом признался:

– Что поделать, такой уж у меня извращенный вкус. Кто способен объяснить его причины?

– Действительно, кто? Когда мы здесь закончим, вас отправят к специалистам, чье искусство широко известно народу членггуу. Им вы сами все объясните.

– Эй, минутку, я… – выкрикнул Симна, но закончить не успел.

Его ударили сзади булавой по голове. Ударили вскользь и довольно слабо, в противном случае он умер бы на месте. Тем не менее северянин рухнул на пол, где и затих недвижно. Эхомба молча взглянул на тело распростершегося на полу друга, затем перевел взгляд на вождей членггуу.

– Ты, как видно, более покладист и не возражаешь против угощения, которое приготовили твоему дружку?

Эхомба ответил ровным, не изменившимся голосом:

– Что толку? Вы хотите нас испытать. С таким же успехом вы могли ударить меня – чтобы спровоцировать его. Никакой разницы.

– Совершенно верно, – согласился Аграт. – Разве что ты стоишь, а он лежит – без сознания. Действительно, можно было поступить наоборот… – Вождь пожал плечами. – Но ты мне более интересен. Несовпадение во взглядах – желанный способ развеять скуку от нашего неодолимого продвижения вперед.

– Нам рассказывали, что так было не всегда.

– Да, до Стены все было по-другому. – Аграт помрачнел. – Я пока еще не принял решение, отдавать ли вас нашим специалистам. – Он провел длинным узким лезвием стилета по ладони, и на коже проступил тонкий, как ниточка, кровавый след; при этом выражение его лица не изменилось. – Даже, признаюсь, порой самому приятно удовлетворить свое любопытство.

Он указал острием окровавленного лезвия куда-то за спину Эхомбы.

Два солдата тут же вышли вперед. Они принесли оружие, отобранное у путешественников. Все это разместили на том же овальном столе. Затем солдаты дважды поклонились вождям и, пятясь, вернулись к своим товарищам.

Пока скелетообразные старейшины продолжали спорить между собой, Аграт и другие вожди принялись изучать доставленное оружие. Женщина взяла копье Эхомбы, прикинула его вес, презрительно фыркнула и отбросила в сторону. Аграт осмотрел меч, изготовленный из зуба морского животного, попробовал его одной рукой, потом взял обеими руками и несколько раз взмахнул, как бы разя незримого противника. Лезвие просвистело у самого лица Эхомбы, однако тот даже глазом не моргнул. Если вождь и заметил незаурядную выдержку пленника, то никак этого не показал.

– Кости, зубы… – поморщился Аграт. – Типичное оружие дикаря.

Он отложил меч в сторону, взял клинок, выкованный из небесного металла, и вытащил его из ножен. Узкие, расположенные под углом друг к другу глаза, по-видимому, не были способны расшириться, но вождь одобрительно покачал головой. Двумя руками взяв рукоять, он медленно покрутил им перед собой. В рассеянных солнечных лучах, проникающих сквозь материю шатра, удивительное лезвие поблескивало серо-голубоватым металлическим светом.

– Вот это мне нравится больше. – Он поднес лезвие к глазам, разглядывая странный узор. – Такое мог сработать лишь выдающийся мастер.

– Работа тут ни при чем, – сказал Эхомба. – Эти линии изначально присущи металлу – их проявляют, выдерживая клинок в кислоте.

Взгляд у вождя оледенел, как у змеи, пытающейся проникнуть в слишком узкую норку, в которой спряталась жертва.

– Чепуха! В природе не существует металла, которому был бы свойственен подобный узор. – Он взял меч в обе руки и высоко поднял его, не скрывая восхищения игрой света. – Когда мы завоюем юг, я, пожалуй, возьму этого мастера к себе на службу.

Внезапно Аграт резко повернулся и сделал выпад, приставив острие клинка к груди только что пришедшего в чувство Симны. Северянин вздрогнул.

– Скажи, человек с юга, насколько остро его лезвие? Прочен ли металл? Чего можно ждать от такого оружия?

Эхомба старался не смотреть на товарища, чтобы застывшее на его лице выражение не подстегнуло с ответом.

– Он перерубит любую кость, даже слоновью или мастодонтовую, рассечет почти любую броню. Если им ударить о кремень, полетят искры, с помощью которых легко разжечь костер. И как говорят наши старухи, если достаточно долго держать его вытянутым вверх, он притягивает луну.

XXX

Все членггуу принялись хохотать, да так, что заколыхались матерчатые стены шатра.

– Этот южанин считает нас идиотами! – воскликнул один из старейшин. – Или хочет затуманить нам мозги и тем самым избежать незавидной участи!

Вдруг подал голос лежавший на полу Симна.

– Если он говорит, что это так, значит, так. Он – могущественный чародей!

Аграт с улыбкой повернулся к бесстрастно взиравшему на него пастуху.