Пожить в тени баобабов

Надо уходить, решил Валентин. Вряд ли можно ожидать того, что Николая Петровича рубанет кондрат, если он неожиданно увидит Валентина, которого уже считает покойником, но некоторые необходимые меры Николай Петрович, несомненно, примет. И примет сразу. Просто обязан будет принять.

Покончив с пивом, Валентин незаметно покинул бар.

По морю шла длинная волна. Открытую палубу продувало ветром. Пассажиров на палубе почти не было. Ну да, скоро ужин…

Сквозь падающие на море сумерки проглядывали вдалеке тусклые огоньки. Какие-то суда? Или берег? Все еще тянется Россия? Или это Польша? Или уже Германия?

Размял сигарету. Куда торопиться? Впереди целая ночь. В Колякин микроавтобус уже не попадешь, а своей каюты нет.

– Эй! – услышал Валентин знакомый настырный голос.

Обернулся.

Человек в черном клеенчатом дождевике, без всякого сомнения, пожарник, все-таки выследил его.

Спросил ядовито:

– Вы что ж? Снова курите на открытой палубе?

– Да я…

– Разве я вас не предупреждал? – пожарник разглядывал Валентина с каким-то непонятным, с каким-то явно преувеличенным интересом. – Я же вас хорошо запомнил. Я еще утром предупреждал вас, что, не дай бог, случайная искра попадет в вентилятор?…

Впрочем, пожарник разглядывал Валентина вовсе не враждебно. Более того, он рассматривал Валентина с тайной доброжелательностью. И уж совсем точно, с интересом. Так, наверное, разглядывают породистых лошадей.

– Слов, что ли, не понимаете?

И потребовал:

– Пройдемте!

– Это куда? – удивился Валентин.

– Спрашиваю здесь я. Следуйте за мной.

– Но туда же нельзя, – возразил Валентин, указывая так и не зажженной сигаретой на надпись, украшающую вход. – Там написано: «Для служебного пользования».

– Это вам туда нельзя, – резонно возразил пожарник.

– Вот я и говорю. Мне туда нельзя.

– Со мной можно.

Ну, клещ, удивился Валентин. Не за борт же его бросать.

Он засмеялся.

– Это вы зря, – погрозил пальцем пожарник. – Зря смеетесь.

Но в словах его не было угрозы. Только все тот же, ничем не объяснимый интерес.

Пройдя короткий коридор, они остановились у металлической двери с табличкой «Старший пассажирский помощник».

Бред какой-то, подумал Валентин. Что надо от меня пожарнику?

Как ни странно, опасности он не чувствовал.

Пожарник постучал.

– Войдите.

Валентин, готовый ко всему, перешагнул порог и обалдел.

В просторном салоне стайка девиц в русских сарафанах и в кружевных белоснежных кокошниках, смирно, как солдаты перед старшиной, вытянулись перед миловидной высокой дамой, облаченной в белоснежную юбку и в такой же белоснежный морской китель.

– Вот, Раиса Васильевна! – торжествующе заявил пожарник. – Сам привел. Крупная рыба.

– Действительно крупная! – восхитилась миловидная дама, с восхищением уставясь на Валентина, а девицы в белоснежных кокошниках хихикнули и дружно сделали книксен.

– Здравствуйте.

Валентин кивнул.

– Как ваше имя?

– Валентин… Но лучше, Валентин Борисыч…

– Конечно, Валентин Борисыч! Как хотите, Валентин Борисыч! – широко улыбнулась миловидная дама. Видимо, она и являлась старшим пассажирским помощником. Или помощницей. – Меня можно звать Раисой Васильевной. А можете звать просто Раей. Мы таких, как вы, разыскиваем по всему судну. Считайте, вам повезло.

«Повезло? – испугался Валентин. – Не дай Бог, если я сейчас окажусь каким-нибудь миллионным пассажиром!»

– Сегодня вам предстоит бороться за честь «Анны Карениной», Валентин Борисыч! – объяснила Раиса Васильевна.

– Это в каком смысле? Что грозит «Анне Карениной»?

– В самом прямом смысле, Валентин Борисыч. Сегодня вам придется бороться за честь нашего замечательного судна. Надеюсь, вы готовы?

– Не понял, Раиса Васильевна. Пожалуйста, объясните.

– Чего же тут не понять? – Старший пассажирский помощник Раиса Васильевна умоляюще сложила руки на груди, весьма, кстати, вызывающей, и девицы в кружевных белоснежных кокошниках, как по сигналу, снова хихикнули и дружно повторили книксен.

– Валентин Борисыч! Ну, Валентин Борисыч! – укорила Раиса Васильевна. – Ну, с вашими-то бицепсами! Солнышко! Я лично вас умоляю! Хотите поцелую? Трижды. По-русски. Ведь сегодня у нас традиционная развлекательная программа!

Так вот почему на палубах никого нет, понял Валентин. Дело, оказывается, вовсе не в погоде.

И спросил:

– Развлекательная программа?… Только я тут при чем?

– Как это при чем? При ваших-то бицепсах! – Раиса Васильевна восторженно во все свои синие глаза озирала Валентина. – При ваших-то бицепсах! При вашем сложении! При вашем обаянии! В состязаниях на звание чемпиона «Анны Карениной» по армрестлингу я ставлю только на вас!

– Девочки! – закричала она.

– Про-о-осим! – хором ответили девицы в кокошниках и в третий раз, хихикнув, сделали книксен.

– Простите, – до Валентина, наконец, дошло. – Простите, я тронут вашим вниманием, но не могу. Никак не могу.

Теперь растерялась Раиса Васильевна. Она явно не привыкла к отказам.

– То есть как это вы не можете?

В поисках поддержки она даже обернулась к сразу насторожившемуся пожарнику.

– Дрейфит, – ядовито усмехнулся пожарник. – У него, наверное, кишка тонка. Для армрестлинга нужны сильные характеры.

Раиса Васильевна вспыхнула: