Пожизненно. Цитадель в огне

— Вот и славно. Хороший лук нам пригодится, да и совет лекарский, — кивнул Лампус. — Совет, он даже раньше. Потому как имеется мыслишка, что с болотниками здешними потоньше нужно обращаться. Со всей учтивостью…

* * *

Тащились к форту медленно: траурная процессия с покойниками на руках и на спинах хромающих мулов. Завывала Бочечка, пыталась ей вторить госпожа целительница. Дашу от обязанностей плакальщицы освободили — по легкости телосложения была назначена в покойники и висела на спине прихрамывающего Одноуха. Мулу спутали веревкой задние ноги, и он был преисполнен недоумения.

Лагерем встали в отдалении, у самых плит Стези. Кустов здесь было мало, все проглядывалось. Даша с двумя флотскими и Костей лежали неподалеку от тела Эмнема. Продолжала издавать горестные вопли порядком охрипшая Бочечка — из форта ей вторил редким торжествующим буханьем барабан болотников.

— Всех вырежем, — пробурчал истомившийся Крючок, по миниатюрности тоже угодивший в «покойники». — Шкуры сдерем с этих плоскодонных и своих барабанов наделаем. Это надо же, до чего мрачный чмырех.

— Весь мозг вынес, упырь, — согласилась Даша.

— Знать бы, сколько их, — сказал Костяк, глядя в голубое низкое небо. — Вроде много не должно быть, иначе сами бы вылезли да нас растрепать попробовали. Но сколько? С десяток? Меньше?

— Ночью, когда наши представление устроят, самый бы момент вынюхать, — пробурчал Герт-Голыш. — Да только на стену лезть опасно. Углядят мигом.

— Подслушать можно. Дарки, они громкими бывают. Разведка — дело нужное, — Даша со значением покосилась на мужа.

— Ага, ты вот леди Эльвире намекни, — возмутился Костя. — Она тебе даст разведку. А я еще добавлю.

— Это неразумный подход, — осторожно возразила Даша. — В атаке куда больше рисковать придется.

— Может, тебя еще верхом на мула посадить и Маякову алебарду всучить? Устрашишь гарнизон непомерно.

Господа флотские захрюкали. Даша поджала губы и принялась выжидать момент, чтобы подозвать Эле.

Леди целительница подошла на призывное шипение:

— Еще не окоченели, покойнички?

— Так жара, где тут деревенеть, — довольно томно отозвался Крючок, снизу вверх любуясь статной дамой.

— Лежи, доходяга. Может, вас к кустам отволочь? К тени и москитам? Или вон — с товарищами махнитесь, — Эле кивнула в сторону копающих могилы моряков.

— Болотники воскрешение углядеть могут, — поспешно возразил Герт-Голыш.

— Моя леди, тут такая мысль родилась… — начала Даша.

Дородиться мысль не успела — Эле сразу высказала, что именно думает по поводу такой «дурогонной разведки».

Даша вздохнула, — понятно, сначала нужно тщательное обоснование подвести…

* * *

У костров лагеря двигались тени, завывала неутомимая Бочечка, долетали еще какие-то крики. Должно быть, там уже переходили к заключительному акту представления: «Ссора и драка». Разведгруппе было не до зрелищ — чавкали по грязи, Минимум так и норовил угодить в очередную яму и окунуться по плечи. Костя и Крючок выдергивали коротышку, хлюпанье и плеск разносились, казалось, до звезд. Даша, сжав зубы, двигалась самостоятельно. Дротик в качестве опоры себя не оправдывал. Опасность оставить в грязи сапог вроде бы миновала, но ощущение, что икры сплошь облеплены пиявками, только нарастало.

— Вон то самое дерево, — жалобно прогундосил Мин.

— Обойдем со стороны болота, тогда и выберемся, — пропыхтел Крючок.

Вообще-то в разведке Крючок был явно лишним. Наверняка увидит что-нибудь ненужное. С другой стороны, флотские сейчас союзники, и отправляться без их представителя было как-то некорректно. Ладно, наврем что-нибудь.

Ноги с трудом нащупывали опору в теплой слизи. Господи, и в кюлоты уже наплыло, наверное, и ЭТИ там. Ой, помоги нам боги.

Разведгруппа выбралась из хляби и на четвереньках двинулась по жесткой траве. Свободной рукой Даша провела по ноге — сплошь грязь скользкая.

— Сейчас оглядимся, — прошептал ползший рядом Костя.

Остановились в крошечной ложбинке. Впереди смутно темнели стены форта, но сейчас разведчикам было не до них. Опрокинувшись на спину, мужчины торопливо стягивали штаны. Даша, наплевав на предрассудки, сдирала с себя кюлоты. Костя принялся помогать:

— Ты у себя смотри, — давясь всхлипами, пролепетала девушка.

В принципе, пиявок было не так много. Костя втирал в жирные тельца соль — кровососы неохотно отваливались. Потом Даша сняла гадов со щиколоток мужа. Мин едва слышным шепотом возмущался — «прям между пальцев уцепилась фигня такая». Крючок помог коротышке и поинтересовался:

— Слушай, Мин, а с пальцами у тебя что?

— Да что там такое с пальцами? Обычное дело. Крысы-то у нас знаешь какие…

— Только про крыс сейчас не надо, — поспешно сказала Даша, выгребая из сапога грязь. — Делом займемся…

* * *

Ни шороха изнутри не доносилось. Только изредка раскатисто ухал барабан. У Даши появилось чувство, что там вообще какая-то автоматика срабатывает.