Пожизненно. Цитадель в огне

Когда в форте загудел-заухал торжествующий барабан, Даша выдохнула в превеликом облегчении. Костя и моряки тоже запыхтели.

— Говорю, все путем, — пробубнил, украдкой разминая ноги, Крючок.

— Только сейчас болотников не спугните, — обеспокоилась Даша.

Трое обреченных брели к воротам. Мальчуган в низко надвинутом нелепом моряцком колпаке тоже принялся всхлипывать-поскуливать и встряхивать подношениями. По правде говоря, мешочков на подносе было многовато. Не иначе как путники все медные «щитки» выгребли, дабы пошлину набрать.

Ворота форта, с виду такие же глинобитные, как и стены, но, наверное, просто обляпанные болотным илом, приоткрылись. Вышел болотник, сделал повелительный знак рукой. Местный разбойник-мытарь казался еще более кривоногим и плоским, чем его покойный сородич. Возможно, Даша была склонна относиться к живым врагам вообще без всякого снисхождения. Тем более у этого мерзавца еще и довольно длинный меч у пояса имелся.

Болотник приказывал бабам и пошлине внутрь идти, только глупые женщины и сопляк от страха на месте застыли. Вернее, Бочечка зарыдала громче и напрочь забыла, что, собственно, ей делать надлежит, а Эле и Мин ждали, когда дура опомнится. Потом Эле ухватила толстуху за загривок и заставила в поклоне согнуться. Рука у бывшей Перчатки была тяжелой — Бочечка не только поклонилась, но и на колени пала, как, собственно, и было условлено. Мин, тщательно претворяющий в жизнь намеченный боевой план, плюхнулся сам. Эле унижаться не пожелала, лишь на миг замерла на корточках. Щелкнули арбалеты флотских стрелков. Болотник покачнулся, инстинктивно сделал шаг вперед и начал падать — кто-то из арбалетчиков малость смазал, угодив ближе к плечу, зато второй «болт» пронзил грудину разбойника…

…Болотник еще падал, а Эле неслась к воротам, одной рукой поддерживая мешающий подол платья, другой вырывая из-под одежды спрятанный на спине меч. Мин прыгал следом, разевая пасть для боевого клича и придерживая на подносе кошели-снаряды. Бочечка, понятно, никуда не бежала: лежала на влажной траве, прикрыв голову растопыренными пальцами, унизанными дешевыми медными кольцами…

— Урр-рррру-раууууу!

Вопил и второй эшелон атакующих: размахивая алебардой, мчался к воротам гигант Маяк, бежали док с Лампусом, несся вооруженный до зубов Фресли, спешно взводили арбалеты стрелки… Все это Даша видела не особенно четко, поскольку третий эшелон тоже наступал, а бежать, держа щит «по-боевому» и ожидая стрел со стены, само по себе занятие не из простых…

Подробности штурма Даша узнала со слов и из головы Мина, зато в мельчайших подробностях и неоднократно.

…сбитый арбалетными «болтами» болотник валялся на земле уже дохлый. Меч у него (судя по рукояти) был ничего себе, хотя и великоват. К этому вопросу необходимо было вернуться попозже, а пока догнать Эле…

…догнать хозяйку не удалось, что было чрезвычайно обидно. Влетев в ворота, Эле мгновенно прыгнула куда-то вправо. Мин, уже замахиваясь, юркнул внутрь. Кстати, ворота были вроде как железные, замас… замаскиров-ван-ные грязью. А может, их просто сроду не чистили.

Мин уже замахивался. Кстати, следующий раз завязки кошеля нужно надежнее обматывать и туго завязывать. Ибо мешают снаряду нормально в лапу лечь. Голыш там внутри был отличный, но вот завязки…

…Да, значит, обстановка внутри складывалась сложно. В фортах мы, конечно, бывали не часто, но этот был вообще странный. Внутренний пермитр (периметр? А как сказал-то?)… Значит, изнутри круг стен не очень ровный и подпертый плитами из серого камня. Железобетон? Ну, с первого взгляда то железо и истинный холмовик не углядит. Торчат петли ржавые из стены и торчат. Не до этого было. Значит, стены эти самые снаружи толстым глиняным валом укреплены. Поверху идет тропинка для часовых-дозорных. Дрянная тропинка, если честно, сражаться с этой стены не очень удобно. Защита по пояс человеку, да еще грязь под лапами. Совершенно не обихоженное укрепление.

В середине форта никаких сооружений не обнаружилось. Вернее, имелся колодец: дыра, обмазанная глиной и обложенная кое-где камнями (очень криворукий колодец). В середке был еще один колодец, который вовсе не колодец. Дырища этакая большая круглая из того же железобетона. Да еще жуткие металлические створки-крышки сверху, правда, не сомкнутые, зато толщиной с двух нормальных полудиких дарков. Шахта? Ну, пусть шахта. Кто их, эти шахты, вообще видел-то? На картинке? Зачем они вообще нужны, если в них военного смысла нет? В общем, была эта дыра-шахта, и изнутри воняло. Нет, вонь потом обнаружилась, а пока бой шел. Биться было где, поскольку двор форта довольно свободным оказался. Торчали вдоль стены навесы из жердей, крытые тростником. Что про этих жалких болотников вообще сказать можно? Жили хуже нашего Вас-Васа. Нет, понятно, что за Вас-Васом ухаживали хорошо. Какие тут намеки? Просто здешние так все обос… обгадили. Ну, болотники, что с них взять. В общем, колодцы, навесы, помет. Конюшня, в смысле, ослюшня. Сокровищницу мы уже потом обнаружили…