Познание любви

В темной комнате слышались возня и царапанье. Звуки доносились из коробки с дырками для обуви, которая стояла на стиральной машине.

Элен быстро убрала книгу, прижимавшую крышку, а потом осторожно подняла коробку.

Писк и трепетанье крыльев стали еще громче, и Элен ласково и тихонько произнесла:

— Потерпи, милая, через минуту ты будешь на свободе.

— Какого черта… — шагнул к ней в темноту Дэмиен. — Ты советовалась с психиатром по поводу своего хобби? — спросил он.

Проигнорировав эту колкость, Элен вышла во двор и, высоко подняв картонную коробку, открыла крышку — почти мгновенно коричневый пушистый комочек взмыл в небо и исчез.

— До свиданья, — печально произнесла Элен. — Береги себя, Марвин. — И она опустила коробку на желтеющую траву.

— Марвин?

Девушка резко обернулась и увидела Дэмиена. Он взирал на нее с циничной улыбкой.

— Как приятно видеть, что ты отпускаешь на волю хотя бы кого-нибудь.

Он стоял очень близко от нее, и она отступила.

— Если бы я могла вас посадить в коробку…

— Так что же сделал этот парень, чтобы завоевать свободу?

Дэмиен схватил ее за запястье, и от этого прикосновения Элен тут же утратила дар речи. Она, собрав все силы, дернулась, и он отпустил ее. Голос вернулся к ней.

— Воробышек сегодня утром ударился о стекло моего окна. Я спасла его, окоченевшего и беспомощного, от кошки.

Голос ее звучал очень звонко. От волнения, разумеется: его громадная фигура подавляла ее.

— Но из-за чего было беспокоиться? Воробьи — бесполезные птицы.

— Ни одно живое существо не бесполезно, мистер Лорд.

Дэмиен грустно рассмеялся.

— Ты никогда не жила в Нью-Йорке.

Элен озадачило это его саркастическое замечание, однако улыбаться ей не хотелось. Он снова взял ее за руку и подтолкнул к дому.

— Так, значит, ты даешь имена всем твоим спасенным зверюшкам?

— Да, — призналась она, когда они дошли до ступенек. — Я даю имя каждому существу, о котором забочусь.

— Какое же имя у меня? — Он повернулся к ней лицом.

Элен сосредоточила взгляд на его горле. Ее внимание привлек пульс Дэмиена, там, во впадинке, и у нее появилось необъяснимое желание нагнуться к нему и коснуться губами этой бьющейся жилочки.

— Ну? — настаивал он.

Элен, напуганная своим странным желанием, молча ринулась вверх по лестнице. И уже сверху крикнула:

— Боль в шее!

— А хочешь, чтобы я назвал имя, которое придумал для тебя?

— Нет! — Она хлопнула дверью и бессильно привалилась к ней с обратной стороны.

Через несколько секунд кто-то легонько постучал в стекло.

— Наверно, это мистер Лорд хочет войти, — прокричала из кухни Элисса.

Люси вытирала тарелку, она повернула голову и увидела, что ее младшая сестра привалилась к двери.

— Элен, дорогая, у тебя так раскраснелись щеки. Может, птичка клюнула тебя?

— Хотела бы я, чтобы это все так просто объяснилось, — прошептала Элисса.

Смущенная скрытым смыслом слов Элиссы, Элен отскочила от двери, словно та превратилась в горячую сковороду.

— Дверь не заперта, мистер Лорд! — пробормотала она и пошла в свою комнату.

Она не желала видеть его, не хотела знать, какую кличку он для нее придумал. Наверняка что-то вроде «Похитительница», или «Хулиганка-шантажистка», или «Маленькая Элен Гитлер». Что-нибудь противное, ехидное…

Элен хлопнула дверью своей спальни. Пора мне выбросить Дэмиена Лорда из головы! — размышляла она. Через несколько дней я пойду на танцы в Торговую палату с моей настоящей любовью, с Кёрком Боггсом. А эти нелепые фантазии никому не нужны.

На танцах в Торговой палате Элен изо всех сил пыталась найти привлекательные черты в личности Кёрка Боггса. Она была предупредительна, любезна, все время старалась поддерживать с ним разговор, но, ее это вина или нет, она так и не смогла выискать в себе хоть каплю симпатии к нему.

Люси и Элисса тоже пришли на танцы, правда без кавалеров. Люси помолвлена, а Элисса настолько занята заботами о гостинице, что у нее не оставалось времени на то, чтобы заводить какие-нибудь знакомства. И все же они обе понимали, что теперь, став владелицами собственного бизнеса, должны вращаться в деловых кругах Брэнсона.

Элен не удивилась тому, что ее сестры очень хорошо отнеслись к Кёрку, хотя и поглядели на нее как-то странно — словно решили, что она совсем сошла с ума, раз назначила свидание с человеком, который по возрасту ей годился в отцы и к тому же явно не блистал умом. Но все равно вслух они не высказали никакого недовольства.

Однако, как ни насиловала себя Элен, она так и не смогла пробудить в себе чувство к Кёрку Боггсу.

К тому времени, когда он привез ее домой, каждая клеточка ее тела буквально взывала о том, чтобы побыстрее избавиться от него. Ненавидя себя, она пожаловалась на страшную головную боль и умудрилась избежать прощального поцелуя, которого так боялась. Войдя в темную гостиную, девушка была готова расплакаться.

Кошка Талия и Крэкер с радостью встретили ее, и их неуемная любовь помогла ей справиться с собой.