Познание любви

Мужчина, добравшись до противоположного берега пруда, резко развернулся и поплыл назад. Элен едва не подбросило вверх от увиденного. Его левый глаз скрывала кожаная повязка, а по щеке до самого уха тянулись красные шрамы. Влажные волосы, темные и лоснящиеся, как жирная нефть, были длиннее, чем диктовала мода…

У девушки по спине побежали мурашки. Словно загипнотизированная, она смотрела, как он плыл к ней навстречу. Несмотря на мрачное выражение лица, незнакомец выглядел великолепно.

У Элен внутри все сжалось. Так вот с кем столкнулась она вчера ночью! И никакой это не дьявол, а простой смертный, с плотью и кровью. Но почему он скрывается здесь, в усадьбе д’Амура?

Боже праведный! Так это, наверное, преступник!

Внутренний голос с иронией подсказал ей, что то же самое можно сказать и о ней, поскольку она находится на чужой территории и подглядывает за жизнью частного лица.

Мужчина доплыл до берега и, разбрасывая вокруг каскады брызг, вылез из воды. Он еще не встал во весь рост, а Элен уже поняла: незнакомец обнажен. Его великолепный торс мог бы послужить моделью при сооружении памятника совершенству мужской фигуры.

Не привыкшая к подобным зрелищам, девушка издала сдавленный крик, чем напугала сидевших на ветвях деревьев птиц. Резко замахав крыльями, они взмыли вверх.

Еще больше переполошившись, Элен выпрямилась готовая дать стрекача. Но все-таки не удержалась и предательски повернула голову к таинственному незнакомцу. С ощущением безграничного облегчения девушка увидела, что он обернул вокруг бедер полотенце. Элен смотрела на него с любопытством, жадно, греховно.

И тут их взгляды схлестнулись. Незнакомец нашелся первым и сурово произнес:

— Какого черта!.. А, это опять ты!

Он узнал Элен и двинулся к ней. Лицо его пылало гневом и яростью.

Ужас пронзил девушку, однако она не сдвинулась с места. Взгляд его словно загипнотизировал ее. В горле у Элен пересохло, она отчаянно пыталась глотнуть воздуха.

Незнакомец медленно, неуклюже приближался к ней, тяжело прихрамывая. Элен увидела, что все его левое бедро исполосовано багровыми шрамами.

— Что тебе нужно? — Мужчина оступился и с проклятиями упал на колено.

Девушка импульсивно подалась вперед, чтобы помочь ему подняться, однако он сам проделал это, причем очень быстро.

— Ищешь уродов, милая? — резко спросил незнакомец.

Элен, невольно вздрогнув, посмотрела ему в лицо, и заметила, что в его глазах отражается мучительная боль. Мужчина сделал еще один шаг по направлению к ней, и у нее наконец сработал инстинкт самосохранения. Она резко развернулась и бросилась бежать изо всех сил.

Элен неслась через лес к своему дому и отчитывала себя: «Ну почему я удираю, как перепуганная белка? Этот человек явно несчастлив, он нуждается в помощи. Но ведь он такой… враждебный…»

У нее, с большой заботой выхаживавшей больных птиц, собак и кошек, возникло ощущение, что у этого человека повреждено не только тело, но и душа. Не исключена вероятность, что это был скрывающийся от правосудия убийца.

— Ну и денек сегодня выдался! — прошептала Элен, когда почувствовала себя в безопасности.

Она сглотнула и торопливо продолжила путь. Руки у нее дрожали. А вдруг это не скрывающийся убийца, размышляла девушка, а просто одинокий раненый человек? И я оказалась такой трусихой, ничем ему не помогла…

ГЛАВА ВТОРАЯ

Элен осенило: она знает, кто этот сердитый незнакомец! Весь день догадка смутно маячила у нее в подсознании, и вот сейчас, когда она принялась задувать свечи на своем именинном пироге, ей открылась истина.

Девушка, громко вздохнув, замерла.

Обе сестры озабоченно смотрели на нее.

— Элен, детка, — не выдержала Элисса, — тебе нужно побыстрее задуть свечи!

Люси, стоявшая возле младшей сестренки с ножом для пирога в руках, наклонилась к ней с вопросом:

— Что с тобой, дорогая?

Элен промямлила, что у нее болит бок оттого, что она весь день красила.

— Неудивительно, ведь ты так истово трудилась сегодня, — погладила ее Люси. — Я же говорила тебе, чтобы ты полегче относилась к этому, но ты ничего не хотела и слышать, словно сам дьявол подталкивал тебя в спину…

Элен требовалось время, чтобы собраться с духом и переварить то, что только что дошло до нее. Она торопливо задула свечи.

— По-моему, мне преподали урок, — наконец пробормотала девушка.

Элисса протянула руку через стол и коснулась руки Элен.

— Ты была просто великолепна — столько работала и ни на что не жаловалась, детка. — Она взглянула на Люси — средняя сестра убирала свечи с торта. — Вы обе много потрудились. Когда мы купили этот дом, нам понадобилось приложить немало усилий, чтобы довести его до ума, и вы обе оказались настоящими работягами. — Сжав руку Элен, Элисса снова посмотрела на Люси. — Я вам обеим так обязана — ведь вы вложили свою часть денег, которые нам оставил папа, чтобы я смогла купить эту гостиницу. Особенно ты, Люси… Я хочу сказать… Ведь ты обручена. И имела полное право использовать эти деньги, чтобы обустроить свое со Стэдлером гнездышко.

Люси нежно улыбнулась ей и выложила шоколадный пирог на десертное блюдо.