Познавший правила

— Шрам! — Ксарг поднял руку. — Сейчас, когда кольцо станет совсем небольшим, Брагота смогут найти. Ты и твой отряд пойдёте со мной. Готовьте все защиты, какие только возможно. Ваши главные задачи — выжить и прикрыть меня. И обе этих задачи равнозначны. Я не уверен, что Брагота здесь получится остановить. Возможно, нам придётся его преследовать. Так что готовьтесь!..

Я передал слова мудреца своим бойцам. Напряжение между тем нарастало. Атаки тварей и нежити прекратились. Ксарг предположил, что Брагот стягивает всех в одну точку — из которой и попытается прорваться вглубь Диких Земель. Так и произошло. Не прошло и часа, как впереди раздались звуки боя. А ещё через несколько минут мы вышли к большой роще, в которой и завязался бой. Со всех сторон туда устремлялись десятки ааори.

Армия Форта была большой. Конечно, не те пятнадцать тысяч, что шли освобождать Мобан, но тысяч шесть-семь собрали точно. В роще всей этой мощи противостояли твари и нежить, стоящие в едином строю. Имелся даже каратель — неизвестно как очутившийся так близко от Стены и не вычищенный разведчиками. Впереди кроны деревьев шатались от происходившего под ними.

Ксарг устремился вперёд, и мы, окружая его плотным кольцом, вынуждены были сделать то же самое. Отряд ворвался под деревья, стараясь сохранить строй — и почти сразу попал под удары тварей. Тяжелей всего пришлось тем, кто большую часть времени проводил в казарме. В основном, это были десятки Хохо и Ша-арми. А вот девочки Пятнашки умело прятались за щитами, перевязывая раненых прямо на ходу.

Вокруг шло полноценное сражение. Ааори оказывались под ударом то мудростей, то нежити, то тварей — а потом сами били разрозненные группы защитников Брагота. Мы почти не останавливались, даже если рядом звучали призывы о помощи. Нашей задачей было сопровождать Ксарга, а мудреца интересовал только Брагот. Иногда, когда удавалось найти раненых по пути, мы им всё же помогали. Но всё это не прекращая марша.

Под ногами шуршала опавшая листва и хрустели сухие ветки. Вокруг раздавались крики и звон, но за зарослями и листвой не удавалось разглядеть подробностей. Наше движение замедлялось лишь тогда, когда из зарослей на нас кидались очередные противники — жаждущие если не убить, так хотя бы покалечить. Брагота видно не было, но я нутром чувствовал, что он где-то тут.

А потом впереди раздались многочисленные крики. Мудрец, и без того идущий быстро — побежал. Мы устремились вместе с ним, уворачиваясь от низких ветвей, обтекая стволы деревьев, но не успевали помочь. Брагот, видимо, оценил ситуацию здраво — и пошёл на прорыв с другой стороны от нас. Когда мы выскочили к месту боя, перед нами открылась неприглядная картина.

Между стволами, в зарослях, лежали несколько десятков ааори — кто без головы, кто разорван на части, кто искалечен. Рядом валялись трупы тварей и нежити. Среди деревьев и кусков тающего льда разгорался самый настоящий лесной пожар. Впереди всё ещё звучали крики, а по сторонам трубили рога.

Мы бежали и бежали, пытаясь догнать врага, но Брагот рассчитал всё верно. Дождавшись, когда вокруг воцарится беспорядок и неразбериха, с самыми сильными из привлёченных тварей и нежити он пошёл на прорыв. С каждым пройденной сотней шагов его свита уменьшалась, но главное — Брагот вырывался из окружения, и поделать уже ничего было нельзя.

За очередной порослью папоротников показался каратель. Он сдерживал мудростями, буквально рубившими в щепки окружающие деревья, несколько десятков ааори. Вокруг него вился десяток летунов, но когда мы подбежали ближе — их осталось всего семеро. Ааори не собирались подставляться под близкие удары нежити, осыпая врагов мудростями. Щит карателя иногда пробивался, и тогда его живым щитом становился летун.

По коже пробежали мурашки, но я даже оборачиваться не стал. С того момента, как мы выбежали на поляну, Ксарг формировал что-то совершенно неостановимое и смертоубийственное. Над головой дохнуло жаром, а к карателю устремился ещё один летун. На этот раз огненный, буквально разгорающийся на ходу.

— Поберегись!!! — зычно крикнул Ксарг, заставляя ааори расступиться с пути его странной мудрости.

К тому моменту с пылающего летуна уже падали расплавленные капли, мгновенно поджигая лес и траву. Огненная птица пробила щит и плеснула на карателя огненной волной. Нежить заревела, а летуны заверещали, сгорая прямо в воздухе. Сверху на карателя пролился целый водопад взявшейся ниоткуда воды, но это его уже не спасло. Несколько ааори успели подобраться близко и буквально изрубили ему ноги и руки, повалив на землю.

Отряд промчался мимо, продолжая свою охоту на Брагота — а из-за спины ещё какое-то время доносился рёв одной из сильнейших неживых тварей, никак не желавшей умирать во второй раз. Перед очередными зарослями та же участь постигла мудорь, только та даже потушить себя не смогла — так и сгорела. А сразу за ней перед нами открылась серая пепельная пустыня.