Познавший правила

Брагот появился шагах в двадцати — снова в обличье человека — уклонился от удара вэри, ударил в ответ, разрубая противника, прыгнул вперёд и опять исчез. Новое его появление я заметил уже впереди по курсу нашего движения. Умный изменённый не собирался вступать в самоубийственный бой. Наведя шороху и забрав несколько жизней, он ушёл.

Тело Толстого нашлось там же, где его и оставили. А голову полчаса искали со светящимися шариками вокруг лагеря. Гораздо быстрее приготовили погребальный костёр. Брагот оказался опасным противником, не оставлявшим шанса на выживание. Никого из тех, кого он убил в эту ночь, я не смог спасти. Будь в теле хоть искорка жизни, я бы мог вытянуть — практически с того света — лишь бы уцепиться, лишь бы коснуться остатков жизни. Но оживлять трупы я не умел.

Стоя в предутренних сумерках и глядя, как разгорается пламя костра, я в который раз корил себя за то, что не мог помочь. Казалось бы, в моих руках было легендарное умение лекарей сангари — но даже оно не могло ничего изменить. Брагот оставил за собой семь мёртвых тел и ушёл. Чтобы снова обрушиться на противника сразу, как залижет свою звериную ипостась.

Смерть бойца разозлила меня до такой степени, что даже Ксарг побоялся ко мне приближаться. Мне стоило бы озаботиться такими сильными эмоциями уже тогда… Однако ни место, ни время, ни ситуация не располагали к размышлениям. Впереди был долгий и трудный день — и путь до логова Брагота, к которому теперь и у меня были свои счёты.

Глава 26

Отряд вышел с первыми лучами солнца. Двигались быстро, в том же порядке, что и вчера. Дикие Земли вокруг казались безлюдными и тихими, признав силу и не собираясь убиваться об неё. Даже когда мы пересекали участок пустыни, ни одна тварь не выбралась из песка — и никто нас не тронул, кроме палящего солнца.

Стоило нам ступить под сень джунглей, как навалились духота и влажность. Нос улавливал даже мельчайшие оттенки запахов: приторно сладкие ароматы цветов и пряную вонь гниющей листвы под ногами. Травы здесь не было — сюда не проникали лучи живительного солнечного света. Под кронами царил тревожный полумрак. Лишь на самом краю зарослей выросли какие-то папоротники с салатовыми мясистыми листьями.

Сразу за полосой джунглей начиналась равнина с высохшей травой. Она простиралась не меньше чем на переход впереди. Возможно, весной эта трава была яркой и сочной, но с тех пор безжалостное светило высушило её до состояния сухостоя. Впереди поднимались столбы дыма и мелькали оранжевые языки пламени.

— Пустил на нас пожар, сука! — пробормотал стоящий рядом Кирри. — Штрафов на него нет… Поискать обход?

— Мастер? — привлёк я внимание Ксарга. — Нам искать пути обхода?

— Нет времени! — сосредоточенно глядя вперёд, объявил Ксарг. — Идём прямо в пекло и тушим себе дорогу.

Отряд двинулся сквозь сухую степь. Жёлтая трава, чёрный дым и отсветы огня — вот всё, что было видно впереди. Смочив водой тряпицы, найденные в вещах, бойцы на ходу заматывали нижнюю часть лица. Ветер дул спереди, всё чаще принося с собой запах гари и пепел. Чем ближе мы подходили к пожару, тем сильнее раскалялся воздух. Ксарг на ходу плёл какую-то мудрость, а эр, командовавший вэри, раздражённо щурился и качал головой.

Вскоре до нас донёсся гул пламени, пожирающего сухую траву. Теперь вал огня был хорошо виден впереди. Языки пламени взлетали вверх, на высоту человеческого роста, закручиваясь от ветра в спиральные жгуты, опадали и снова рвались к небу. Чёрные клубы дыма поднимались над землёй, скрывая небо и солнце, еле видное светлым кругом на чёрном фоне.

Ксарг ускорился, обгоняя передовой отряд, и мои бойцы невольно потянулись за ним. Мудрец поднял руку, подавая сигнал к остановке — и замер в тридцати шагах от пожара. Стоя чуть позади него, я ощущал ужасающий жар, исходивший от пламени. Казалось, пройди ещё пару десятков шагов — и сам загоришься как факел.

Ксарг простоял всего лишь пару секунд. А потом земля перед ним вспучилась, как поверхность закипающей воды. Сухая трава подломилась, высокое пламя опало — и прямо посреди пожара образовалась дорога шириной в двадцать шагов, ведущая к тёмному выгоревшему полю, голубому небу и далёким холмам, поросшим обычной зелёной травой.

По этой дороге первым и бросился Ксарг, за ним — весь мой отряд, а следом эр с вэри. Бойцы старались пробежать в самом центре перекопанной земли, подальше от жара пламени. И даже тогда доспехи и металлические части успевали раскалиться так, что оставляли ожоги на открытых участках тела, заставляли тлеть ткань и сохнуть кожу. Когда эр и несколько вэри проходили по проделанному Ксаргом пути, тот сузился до десяти шагов. И только снежные вихри, кружившиеся вокруг ааори, не позволили им самим загореться.

Путь продолжился. Мы шли по чёрной равнине вперёд, к холмам и зелени. Вокруг нас плавился сам воздух, а земля под ногами дымилась, обжигая ступни даже сквозь подошву. Но все терпели, сжимая зубы и не жалуясь. К счастью, Ксарг не собирался двигаться в таком состоянии и дальше.