Позволь мне выбрать

— Сначала и я так подумал. Но она кое-что мне рассказала. Похожее случается у неопытных целителей, когда они, стремясь облегчить самочувствие пациента, берут на себя часть его боли и не всегда могут рассчитать свой предел. Чаще всего люди без целительского дара на такое не способны, даже маги другого направления. Если только они… не матери.

Мне будто стало нечем дышать. Этими словами император загнал меня в угол. Не оставил времени на раздумья.

Он уже обо всем догадался?

Когда Ариан эль Кимри начал приглядываться ко мне, пытаться разгадать правду? После того как Дорана эль Юланн представила участниц отбора? Или когда спросил меня, откуда я родом, а Джемма эль Рианит ответила за нас обеих?

Семь лет назад мы встретились впервые. Столичный аристократ и провинциалка. Старшекурсник и девушка, едва поступившая в академию. Между нами не должно было быть ничего общего. Но получилось иначе.

Случайная встреча. Внезапно вспыхнувший интерес. Украденный первый поцелуй. Факультет боевой магии. Гибель лучшего друга Ариана, к которому я тоже успела привязаться.

А затем та ночь. Последняя в академии.

Родителям Ины наверняка пришлось постараться, чтобы ее со слабым даром приняли в Траудберт. Но туда она приехала с целью не получить образование, а сблизиться с Арианом эль Кимри. Наследным принцем.

Если бы в то утро в его спальне проснулась она, то едва ли стала бы устраивать громкий скандал. Но непременно пригрозила бы, что устроит. Забирать ее из академии, должно быть, приехали не слуги, а родственники. Ее отец оказался одним из приближенных к трону, а саму Ину, как выяснилось, едва не обручили с Арианом еще в детстве. Узнав, что она скомпрометирована, проведя с ним ночь, родители непременно поженили бы их, смирившись с тем, что ее магический дар невысок.

Но я даже с сильным даром едва ли показалась бы его величеству достойной невесткой. Сирота, единственный близкий родственник и тот разорился. Моя бывшая приятельница знала, что за меня некому постоять.

Ина эль Юнти, не желая довольствоваться выпавшим ей жребием, захотела перекроить судьбу, но небеса рассудили по-своему. Вот только чем перед ними провинилась я? А мой ребенок?

Император смотрел на меня, не торопя с ответом.

Что мне ему сказать? «У тебя есть сын. Его зовут Кай. Ему пять лет. Он любит кидать камушки в море, ходить с мамой на пикники и просыпаться на рассвете. Он пока не понимает, что мы бедны. Он умирает».

Уже готовые сорваться слова замерли в горле. Казалось, я чувствую их. Чувствую, как они, точно бабочки, трепещут внутри.

Я столько времени молчала. Даже Юханне не говорила, какие обстоятельства привели к рождению моего мальчика. В нашем доверии друг к другу что-то сломалось — сначала я не рассказала ей про Ариана эль Кимри, а затем скрыла правду о нашем сыне.

Так стоило ли удивляться тому, что и у нее могли появиться от меня секреты?

В дверь постучали, и, не дожидаясь ответа, в комнату вошла Дорана эль Юланн.

— Ваше величество, прибыли дознаватели. Хотят с вами поговорить. Я побуду с тэйсой эль Ландри.

— Мы продолжим наш разговор, когда я вернусь, — сказал император.

Когда Ариан вышел, она прислонилась к двери, будто вознамерившись никого не впускать. Мне подумалось, что проверка вполне могла происходить в ее присутствии, так что распорядительница отбора уже должна быть в курсе того, что удалось выяснить ее помощнице. В уме и наблюдательности тэйсе эль Юланн не откажешь, и выводы она наверняка уже сделала.

Как и сам Ариан эль Кимри.

А приехавшие дознаватели только подтвердят, что мое настоящее имя не Юханна.

ГЛАВА 49

— Вы ничего не хотите мне сказать, тэйса эль Ландри?

Я промолчала, и женщина огорченно покачала головой. Сейчас она выглядела старше, чем обычно. Словно тревоги и хлопоты последних дней заставили ее постареть.

— Так и знала, что с этим отбором будет непросто, — вздохнула Дорана эль Юланн.

А мне вдруг вспомнилась песня, которую сочинила в академии Найла эль Мирти, будущая прорицательница. Я почти забыла ее, но сейчас в памяти ожили строчки из прошлого, в которых отражалось настоящее.

Наш император всем хорош,
Вот только не женат.
Затеял провести отбор,
Как много лет назад.
Он много юных дев созвал,
Но только лишь одна
Сумеет стать ему женой.
Как выбрать, кто она?

Так и случилось.

Одна невеста всех милей,
Лицом бела как снег.
Но сердце черное у ней.
Ее недолог век.

Джемма эль Рианит!

Вторая скромница, и ей
Иной сужден жених.
А третья, знают небеса,
Загадка средь других.

А тут речь идет о нас с Лианой! Интересно, а что подразумевается под последними строчками?

Где выбирает сердце, там
Глас разума молчит.
Нужна корона иль любовь —
О том не говорит.