Позволь мне выбрать

— Еще нет, — покачала головой девушка. — Но тэйса эль Юланн сказала, что должны прибыть сегодня. У гостей свои дела, не все хотят задерживаться на острове.

Вспомнилась прошедшая ночь. Конрад! Действительно ли он приходил или это был сон? Я никогда прежде не видела призраков, но он появился так вовремя — как раз тогда, когда я больше всего нуждалась в поддержке…

Теперь уже всем в замке наверняка известно о моем нездоровье. Дорана эль Юланн потребует объяснений. Что ей сказать?

Ухудшение самочувствия сына я чувствовала не всегда. Иногда приступы переживал только он один. Но, когда случалось их с ним разделить, я очень старалась перетянуть на себя его боль, не оставлять его с ней один на один.

Может быть, именно это и помогало ему держаться. Он сильный мальчик. И я тоже становилась сильнее рядом с ним. Еще неизвестно, как бы я выдержала болезнь дядюшки и исчезновение кузины, не будь у меня Кая. Зная, что нужна ему, что без меня он останется один, я держалась и терпеливо сносила все невзгоды.

Но, как сказал Конрад эль Ренти, даже сильным людям бывает нужна помощь…

Лиана вызвала горничную, и та принесла мне чашку ароматного бульона с хрустящими гренками. Опираясь на подушки, я приступила к еде и ощутила, как понемногу пробуждается аппетит. Продолжая сидеть подле меня, тэйса эль Делли рассказывала о том, что я пропустила, пока лежала без сознания.

— Его величество, кажется, не слишком доволен Мирианой и их вчерашним свиданием. Она попросила тэйсу эль Юланн дать ей второй шанс, но та отказала. Да еще и взглянула строго, как настоящая свекровь!

— Что сказала распорядительница, узнав о том, что со мной произошло?

— Нахмурилась. Но вам она, кажется, симпатизирует. Ох, я совсем забыла! Его величество просил известить его, когда вы придете в себя. Он хочет вас навестить.

— Для чего? — дернулась я, едва не расплескав бульон.

— Беспокоится, — со значением заметила собеседница, приподняв брови. — Ведь вы и его тоже напугали своим обмороком! Вы же его невеста.

— Вы тоже, — хмыкнула я. — А что тэйс эль Бейри? Поговорил о том, чтобы снять вас с отбора?

— Собирался, но всем пока не до того. Даже сегодняшнее испытание отменили. А от личной встречи со следующей претенденткой его величество отказался.

— Почему?

— Кто знает. Он себя сегодня ведет как-то… немного странно. Оно и понятно, столько всего случилось!

Я задумалась. Ариан эль Кимри необычно себя ведет? Что бы это значило? Неужели к нему тоже являлся Конрад, чтобы предупредить, что мне нужна помощь?

— Я позову его! — поднялась Лиана эль Делли.

— Постойте! Сначала мне нужно привести себя в порядок, — отозвалась я, понимая, что от встречи с императором не отвертеться. Но и принимать его во вчерашнем измятом платье, со спутанными волосами и неумытой тоже не хотелось.

Лиана понятливо закивала и снова позвала горничную, чтобы та помогла мне. Когда я встала на ноги, то зашаталась и с трудом, опираясь на руку девушки, добралась до ванной комнаты. Зеркало отразило нечто бесцветное и утомленное, но в умелых руках моей помощницы я преобразилась. Даже румянец на щеках появился. Волосы заплели в две косы, а платье на смену я выбрала довольно скромное, зато очень удобное.

Когда на пороге появился Ариан, мне почти удалось взять себя в руки. Пальцы немного подрагивали, и я спрятала их под тонкую, но красивую и теплую шаль, наброшенную поверх светло-голубого платья. Ее мне одолжила тэйса эль Делли, которая, пригласив императора в мою комнату, сама ее покинула. Горничная тоже ушла. Мы с Арианом остались наедине, но сейчас было не до приличий.

Слишком многое стояло на кону, а я еще не решила, как быть — позволить себе быть откровенной с Арианом эль Кимри или ждать приезда дознавателей, у которых ко мне будет немало вопросов.

— Ваше величество, прошу извинить меня за беспокойство, — проговорила я, делая попытку подняться и поприветствовать его должным образом.

— Не вставайте, тэйса эль Ландри, — остановил он меня. Я почувствовала на плечах его ладони, но прикосновение длилось лишь мгновение. — Не нужно. Мы можем поговорить? Вы… достаточно хорошо себя чувствуете?

Поборов малодушное желание отсрочить разговор, сославшись на недомогание, я кивнула. Посмотрела на собеседника — уже не украдкой, а открыто. Сейчас его немного потемневшие со времен академии волосы не были безукоризненно причесаны, как обычно, и непокорный завиток падал на глаза. На щеках появилась щетина. Почему-то таким Ариан нравился мне и волновал меня больше.

Прошедшие годы превратили его во взрослого мужчину — высокого, сильного и еще более привлекательного, чем прежде.

— Мне известно, что ваша болезнь не физического свойства. Одна из помощниц тэйсы эль Юланн — целительница. Она применила артефакт, способный быстро определить природу заболевания, и оказалось, что вы совершенно здоровы. И тем не менее…

Я молчала, кусая губу. Они еще и проверить меня успели! Долго же я пролежала без сознания.

— Должно быть, я просто переволновалась…