Позволь мне выбрать

Ариан эль Кимри скрипнул зубами. Он помнил, как рассказал о своей поездке в академию Ине. Та не пожелала возвращаться туда, осталась дома, и отец через какое-то время подыскал ей мужа. Почему-то она всегда оказывалась рядом, когда ему хотелось с кем-то поговорить о Ханне. Ведь она тоже знала ее, была ее соседкой и подругой, он не единожды видел их вместе. Несколько раз Ина эль Юнти пыталась сблизиться с ним, намекала, что они еще могут пожениться, несмотря на ее слабый дар, но принца она не интересовала ни в академии, ни после.

— К чему вы сейчас подняли эту тему? — спросила Ина, глядя на императора с жадным интересом. Ее руки с синяками от наручников на запястьях стиснули прутья решетки. — Неужели засомневались в моих словах? Вы ведь и на тот постоялый двор кого-то посылали, верно? И вам тоже передали, что там нашли обгорелое тело девушки, а книга, в которую хозяин записывал имена постояльцев, не уцелела при пожаре? Как и сам хозяин постоялого двора. Мир его праху!

— Каким образом ты узнала об этом, если твой путь лежал в другую сторону?

— Слухами земля полнится, — усмехнулась заключенная.

— Есть ли вероятность, что Ханна эль Ландри жива?

— Очень сомневаюсь. А что? Я-то полагала, вы о ней и думать забыли, ваше величество! У вас же отбор невест начался. Я слышала, как сплетничали надзирательницы. Или… вы начали вспоминать? Но этого не может быть!

— Что вспоминать? — насторожился Ариан.

— Как вы со мной расплатитесь, если расскажу? — прошипела она.

— Распоряжусь, чтобы твой тюремный срок уменьшили. И для твоего отца тоже. Он болен и едва ли долго протянет. Но вас не казнили с остальными предателями, так что еще есть шанс прожить остаток жизни на свободе. В ссылке, конечно, но и не в тюрьме.

Ина думала не слишком долго. Мысль о том, чтобы покинуть эти стены, явно показалась ей привлекательной. Кивнув, она подалась ближе и заглянула в глаза императору.

— Помните ночь выпуска? Сладкое вино, которое вам принес слуга. Вы думали, что его прислали друзья, и ничего не заподозрили. В тот вечер к вам приходила Ханна. Однако когда вы проснулись, ее в комнате не оказалось, и больше вы не виделись.

— Откуда ты знаешь?!

Те события помнились ему смутно. Ариан эль Кимри был не в духе. Веселиться в большом зале академии вместе со всеми ему не хотелось. Он вроде бы намеревался собрать приятелей в их гостиной, куда не допускали других студентов. Помянуть Конрада, посидеть там напоследок, зная, что утром они навсегда покинут Траудберт.

Но к нему заглянула Ханна эль Ландри. А потом явился слуга с бутылкой вина. Пойло оказалось на редкость дрянное — наутро Ариан чувствовал себя отвратительно и даже не помнил, как ушла девушка. А еще он проспал, и собираться пришлось второпях. Кажется, даже вещи кое-какие забыл в комнате.

— Потому что это я отправила то вино! Потому что я, а не Ханна, должна была провести с тобой ту ночь! В твоей постели!

Ариан отшатнулся. До его лица почти долетели брызги слюны, когда Ина эль Ерран выкрикнула эти слова ему в лицо, ударив кулаком по решетке.

— Она все испортила! Она и жена ректора, которая меня задержала и помешала к тебе прийти! Мы бы поженились, я бы стала императрицей, и сейчас не было бы никакого отбора!

— Ты сошла с ума!

— Ничего подобного! Если не веришь, спроси у моего отца! Это он готовил то зелье, которое я подлила в вино!

Император снова попытался оживить в памяти ту ночь, не обращая внимания на головную боль, которая запульсировала в висках. Он и прежде порой напивался, но никогда до беспамятства. Да и предпочитал что-нибудь покрепче, так неужели на него могла так повлиять всего лишь бутылка десертного вина? Он ведь даже не один ее пил. Ханна тоже!

— Почему? — спросил Ариан эль Кимри.

Ина молчала, уставившись на него почти с ненавистью.

— Неужели ты думала…

— Да! Нас бы поженили! — выкрикнула она. — Твой отец пошел бы навстречу моему отцу, учитывая, какое богатое приданое за мной давали! Дался ему магический дар! Золото ничем не хуже! А у Ханны не было ни гроша! Я в последний день в академии услышала, как ректор сказал жене, что тэйс эль Ландри разорился! Ненавижу ее! Хорошо, что она умерла!

— А может, ты и к тому пожару руку приложила? — Ариану казалось, что он смотрит в глаза не женщине, а ядовитой змее. Подумать только, а ведь он даже жалел ее! Думал, что супруг втянул ее в заговор. Пощадил по старой памяти и саму Ину, и ее отца, когда та умоляла об этом. Но она никогда не была жертвой. — Хотела раз и навсегда отделаться от соперницы?

— Теперь уже никто ничего не докажет!

Император сжал кулаки, вспоминая девушку на отборе. Ее глаза, губы, мелодичный голос. Она стала старше, но именно так выглядела бы Ханна, если бы повзрослела и сменила цвет волос! Как бы ему хотелось верить в то, что это она! Что случилось чудо, и та, кого он не мог забыть, как ни пытался, выжила и сама отыскала его…