Позволь мне выбрать

Мне отчаянно хотелось вернуться к сыну, но Дорана эль Юланн настаивала на том, что нужно еще немного подождать. Я не могла понять, чего именно. Есть ли вероятность отыскать способ снять проклятие? Или меня попросту водили за нос? Поверить до конца матери императора я боялась, и лишь присутствие Лианы эль Делли поддерживало меня.

Ей я рассказала о себе не все — лишь о том, что мы с Арианом эль Кимри уже встречались в академии, и еще назвала свое настоящее имя. Впрочем, излишним любопытством она не отличалась. Это мне в ней тоже нравилось — наряду с ее серьезностью, миролюбивым нравом и врожденным благородством, которым могли похвастаться далеко не все аристократы.

— Ханна…

Обернувшись, я увидела императора. Он был один. Должно быть, ему передали, что я попросила свозить меня к морю.

Сердце забилось быстрее. Я все еще не знала, могу ли до конца верить Ариану и его матери, но от своих чувств к нему убежать не могла. Так же как когда-то в академии.

— Я должен тебе кое-что рассказать. Есть одна старая книга… Летопись. Она хранилась здесь, в библиотеке. В ней говорится о том, с чего началось проклятие рода эль Кимри. Но текст зашифрован, и мне понадобилось время на то, чтобы его прочесть.

Я вскинула на него взгляд. Неужели для Кая появилась надежда? Сейчас лицо императора не выглядело непроницаемым, как обычно. Я чувствовала — он тоже волновался. Под его глазами залегли круги — похоже, он действительно проводил дни и ночи над рукописными страницами.

— Пожалуйста, не торопи, дослушай меня до конца. Я нашел ее всего лишь несколько месяцев назад. Тогда мне все чаще стали говорить о свадьбе — якобы не пристало императору быть холостяком, нужно жениться и обзавестись наследником. Однако я не мог обречь еще одну ни в чем не повинную женщину на потерю ребенка, а его самого на гибель. Почему-то мне хотелось верить, что в летописи найдется способ снять проклятие. А отбор невест… Он был лишь возможностью потянуть время, пока записи не расшифрованы.

— Но все считали, что это просто возвращение к старым традициям, — заметила я.

— Я ведь еще не знал, что произошло в академии…

Опустив взор, я почувствовала, как лицо заливает краска. Пусть я так больше ничего не вспомнила о той ночи и Ариан эль Кимри наверняка тоже, упоминания о ней смущали, и, кажется, не одну меня.

— Ты простишь мне мое прежнее легкомыслие?

— Ты был тогда мальчишкой. Надменным и своевольным. Впрочем, я тоже не всегда поступала правильно, — созналась я.

— Но больше всех виновата Ина эль Юнти.

Я помолчала, вспоминая бывшую приятельницу. Тэйса эль Юланн сказала, что сейчас она в тюрьме. Ею займутся дознаватели, чтобы выяснить, причастна ли она к пожару на постоялом дворе.

— Мне не хочется о ней говорить. Но, выходит, когда ты вернулся на остров вместе с гостями, то уже подозревал, что я это я? Ты… ты меня проверял?! И тогда, ночью, и на балконе…

— А ты бы ответила, если бы я спросил напрямую? Назвала бы свое настоящее имя? Нет ведь, отпиралась бы до последнего!

Я закусила губу, признавая его правоту.

— Ты хочешь стать императрицей, Ханна?

Мне вспомнились видения под вуалью иллюзии. Фальшивые улыбки придворных, их навязчивый интерес к самым интимным подробностям жизни правящей семьи. А придворные дамы? Впрочем, даже без них я не могла представить столичный дворец своим домом. Там не место для меня — привыкшей к простой жизни, любящей ходить босиком по пляжу, и чтобы никаких платьев со шлейфом.

В дворцовых стенах мне будет тесно и душно. Но супруге императора непозволительно жить отдельно от него. Она должна всегда быть рядом — быть спутницей мужа.

Я покачала головой, понимая, что не могу и не хочу ему лгать.

— Так я и думал, — кивнул Ариан, касаясь моей щеки. Я зажмурилась от этой почти невесомой ласки. — А моей женой?

— Но как же…

— Кай будет жить. Клянусь тебе. Я наконец-то прочел те записи до конца.

— И что же для этого нужно? — нетерпеливо спросила я дрожащими губами. Небеса, как же хотелось ему поверить!

— Мне всегда казалось, что я занимаю чужое место. Я выжил и получил корону, так как рожденный в законном браке наследный принц умер. Позже остался в живых, потому что моя сестра Алейна принесла себя в жертву, спасая меня. Сейчас я отрекаюсь от титула императора в пользу моего единокровного брата, которому могу доверять. Он тоже эль Кимри, хоть и носит другую фамилию и знаком тебе как Энрик эль Бейри. На этом действие проклятия окончательно прервется.

— Ты уверен? — взволнованно спросила я.

— В летописи говорится, что все началось с вражды между братьями. С борьбы за то, кто будет править империей. Но проклятие потеряет силу, если император добровольно откажется от власти и передаст корону брату, сделав это искренне, не покривив душой в своем решении и не пожалев о нем. Кстати говоря, Энрик сказал, что не хочет зваться эль Кимри, хотя его матери и не удалось разорвать его связь с родом. Его дети будут эль Бейри.