Позволь мне выбрать

— Добрый вечер, провинциалочка, — с хрипотцой проговорил он, смерив меня с головы до ног уже знакомым взглядом. — Не побоялась прийти. Хочешь услышать, что я для тебя приготовил?

— Нет, — покачала головой я. — Не хочу. Потому что я не намерена выполнять никаких заданий. Я тебе не шут для потехи. Согласись я сейчас на твои условия, и ты придумаешь что-нибудь еще, чтобы найти новые способы сделать меня своей должницей.

— Да как ты смеешь так разговаривать…

— Может, другие и преклоняются перед тобой. Как же — красавчик, фамилия не из простых, да еще и в академии на привилегированном положении. Но я не собираюсь вести себя, как они, — проговорила я, гордо вскинув голову, хотя внутри все дрожало. Откуда во мне взялось столько смелости?

— Ханна эль Ландри! — выкрикнул он.

— Хорошо, что ты запомнил мое имя. Теперь будешь знать, кого лучше обходить стороной. Чтобы снова не уронила на тебя что-нибудь тяжелое, — добавила я и, развернувшись, зашагала прочь.

Я высказала ему главное, но не все, что накипело, и сейчас эти несказанные слова вертелись на языке.

Нахальный, заносчивый, невыносимый тип! Вон как, видать, гордится своим родством с императорской семьей! Наверняка седьмая вода на киселе, а кичится так, точно сам наследный принц!

Столкнувшись с какой-то девушкой, я не сразу смогла остановиться, и ей пришлось ухватить меня за локти, чтобы не споткнуться о собственный подол.

— Куда так спешишь? — недовольно осведомилась она, оправляя пышные рукава на платье цвета чайной розы, которое очень шло ей.

— В свою комнату! — буркнула я. — Прошу меня извинить. Не хотела задеть.

— Извинения приняты. Ой, а кто там стоит? Не тэйс эль Кимри?

Еще одна поклонница!

— Он. Собственной персоной! Только сомневаюсь, что в хорошем расположении духа.

— Я это быстро исправлю, — улыбнулась незнакомка, снова поправив рукава и покусав губы, чтобы порозовели.

Я только фыркнула, но она на меня уже не смотрела, целеустремленно направляясь к старшекурснику. Поборов соблазн подслушать их разговор, я продолжила путь.

ГЛАВА 13

Настоящее время

Палуба под ногами резко качнулась, и корабль отплыл от берега. Провожая нас, жители Дорсуля махали руками и что-то выкрикивали. Прислушавшись, я различила слова «Вернитесь с победой». Забавные они. Разве не очевидно, что победительница отбора едва ли возвратится в родной город, а останется в столице? Впрочем, меня это ничуточки не касалось. Я-то как раз собиралась вернуться.

— Нам повезло, — проговорил секретарь, который так и стоял поблизости. — Другим невестам добираться дольше, а мы уже к вечеру будем на острове. Пойдемте, я провожу вас в вашу каюту.

Его, похоже, действительно мучила морская болезнь, и он спешил поскорее уйти с палубы, а вот мне, наоборот, нравилось стоять здесь, чувствуя, как обдувает лицо свежий соленый ветер, и смотреть на стремительно бегущие морские волны.

— Что ж, покажите, — отозвалась я, и он услужливо подхватил мою сумку.

Каюта оказалась довольно уютной. Поблагодарив молодого человека за помощь, после его ухода я с облегчением сняла шляпу. У меня не было намерения искать общества других участниц отбора, нам и так придется неизвестно сколько времени провести бок о бок. Но, видимо, так считала только я одна. Потому что не прошло и четверти часа, как в дверь моей каюты постучались.

Нежданной визитершей оказалась вторая претендентка из Дорсуля, которая, как и я, садясь на корабль, прикрывала лицо плотной вуалью. Совершенно незнакомая девушка — к счастью, не одна из моих бывших приятельниц. Те наверняка уже замужем, ну или помолвлены, что тоже являлось препятствием к участию в отборе.

— Лиана эль Делли, — представилась она.

Имя звучало красиво и, по правде говоря, не слишком-то ей подходило. Лиана, несмотря на благородное происхождение и со вкусом подобранную одежду, выглядела серой мышкой. Природа обделила ее красками. Глаза серые, ресницы белесые, тусклые волосы неопределенного оттенка, лицо невыразительное, а фигурой тэйса эль Делли скорее напоминала девочку-подростка, чем взрослую девушку.

И на что только рассчитывала ее семья, отправляя бедняжку на отбор?

Устыдившись своих мыслей, я улыбнулась и назвала свое имя.

Вернее, имя кузины.

— Мы с вами никогда не встречались? — спросила Лиана.

— Полагаю, что нет.

— Впрочем, я почти не бываю в обществе. Меня возят только на смотрины, — добавила она смущенно, и мое сердце пронзила жалость к ней. Судя по всему, родителям очень хотелось выдать ее замуж, вот только ни один из дорсульских аристократов не заинтересовался ею.

— А я в обществе и не вращаюсь, — хмыкнула я. — Чего наверняка не скажешь о тэйсе эль Рианит. Видели ее?

— О да! Она очень красивая!

Лиана вздохнула. Наверное, я показалась ей более безобидной, потому она и пришла ко мне, а не к дочери мэра. Я ее понимала.

— Зайдете? — чуть посторонилась я, впуская гостью.

— Тут все ваши вещи? — удивилась она так же, как и секретарь мэрии.

— Мне хватает.

— А вам… тоже страшно? — вдруг спросила девушка.

— Почему мне должно быть страшно?