Позволь мне выбрать

«…не всегда их соблюдает», — едва не сказала я, но вовремя прикусила язык. Да и потом, что мне известно о нынешнем Ариане? Может, за прошедшие годы он изменился так, что от него прежнего и следа не осталось. Ведь ему через многое пришлось пройти — из наследного принца стать императором, похоронив сразу обоих родителей, в столь молодом возрасте взять на себя ответственность за всю Далиссийскую империю, столкнуться с угрозой новой войны и успешно ее преодолеть.

А теперь для него настала пора выбрать себе жену…

— Вы такая добрая! — благодарно откликнулась на мои слова Лиана эль Делли. — Если я кому и буду желать победы, то только вам! Уж точно не тэйсе эль Рианит!

— Не забывайте, что там и без нас будет предостаточно кандидаток. — Я заставила себя улыбнуться. Что ж, пусть желает. Ведь оказаться в числе финалисток означает почти победить. А что это будет значить для меня, знаю только я. И еще Гельза, хотя подробностей о цели моего участия в отборе невест я даже ей не рассказала.

Зато потом, когда я вернусь, обниму Кая и все окажется позади… Этот день представился мне так ясно, что я почти ощутила на щеках прикосновение теплых ладошек сына. Я вдруг почувствовала угрызения совести. Он там уже скучает по мне в старом доме под дырявой крышей, а я тут ем сладости. Ресницы увлажнились от слез, и я торопливо заморгала, чтобы собеседница ничего не заметила.

— Угощайтесь! — сказала она, придвигая ближе ко мне коробочку с конфетами.

— Спасибо, мне больше не хочется.

— Боитесь испортить цвет лица? Мне тоже все говорят, что сладкое вредно. Но, когда я волнуюсь, только это и помогает, — смущенно призналась Лиана. — Вот и решила тайком взять с собой. Хорошо, что никто не обнаружил. Точно отобрали бы!

Я легко коснулась ее плеча. Бедная девочка! Даже такой малой радости в жизни ее лишали.

— Вы совсем-совсем нигде не бываете? Ваше лицо я бы запомнила. На балу в особняке мэра в прошлую субботу было так скучно… Меня хотели заставить спеть — пришлось сказать, что болит горло. И танцевать никто не пригласил, но я уже привыкла, что не приглашают…

— Бал у мэра? Значит, вы с тэйсой эль Рианит встречались и раньше? — удивилась я. — И даже не поговорили, когда вместе оказались здесь?

— О, не думаю, что ей захочется со мной говорить! — горько усмехнулась она. — Как раз на том балу я сделала ей замечание. Она неверно процитировала фразу из романа Энрика эль Бейри, и я ее поправила…

— Должно быть, ей это очень не понравилось?

— Полагаю, что так. Но тэйс эль Бейри — мой любимый писатель! Я не могла смолчать!

Я представила себе реакцию Джеммы. Мы с Лианой переглянулись и вдруг рассмеялись, точно были давними подругами. Кажется, в ней я действительно обрела союзницу.

Вот только правду о себе я не могла поведать ни ей, ни кому-либо другому.

ГЛАВА 14

Прошлое

В тот вечер, когда вернулась из галереи, я еще долго не могла успокоиться. Никогда прежде я не испытывала такого волнения. Когда легла спать, еще долго видела перед внутренним взором лицо Ариана эль Кимри, его льдистые глаза, в которых после моих слов появилось непритворное удивление.

Он не ожидал от меня такого. Наверняка даже представить не мог, что какая-то первокурсница из провинции посмеет так разговаривать с королем академии Траудберт. Да я и сама от себя не ожидала, по правде говоря. Вот только все хорошенько обдумав, поняла, что, если соглашусь на его требования, им конца-краю не будет. Так и продолжит играть со мной, как сытый кот с мышкой, пока не окончит академию.

А до этого еще долго!

Про тэйса эль Кимри и про то, что произошло между нами, я решила никому не говорить. Если только Юханне в письме… Но, пожалуй, и ей не буду сообщать. А то, чего доброго, решит, будто надменный старшекурсник мне понравился, раз я его упомянула! Лучше уж тогда про Конрада рассказать. О том, что он не только хорош собой, но и благороден, каким и должен быть настоящий мужчина. Или, во всяком случае, показался мне таковым.

На следующее утро я входила в столовую с замиранием сердца, но Ариан в мою сторону даже не взглянул. Неужели все закончилось и он больше не будет меня преследовать? Даже не верилось.

Однако за весь день, да и на следующий тоже, он ни разу не обратил на меня внимания, и у меня отлегло от сердца.

Первая неделя в академии выдалась непростой. Студентам, выросшим в семьях, где все их пожелания незамедлительно выполнялись, вплоть до того, что некоторых даже одевали слуги, нелегко оказалось привыкнуть и к самостоятельности, и к немудреной еде в столовой, и к тому, что теперь нам полагалось соблюдать правила и неукоснительно выполнять то, чего от нас требовали куратор и преподаватели. Кое-кто из девушек, кажется, даже пожалели о том, что отправились учиться.

Но я не сожалела и мгновения. Мне все нравилось. Занятия, вид из окон, аудитории с высокими потолками. Нравилось просыпаться по утрам с мыслью о том, сколько нового вскоре узнаю. Учиться оказалось интересно и ничуточки не скучно.