Позволь мне выбрать

— Ну как же? Всем при дворе известно, что у его отца было немало… хм… фавориток, наложниц, любовниц — называйте, как хотите. Что, если ваш супруг пойдет по его стопам? Вы ведь знаете причину, по которой придворные дамы не имеют права выходить замуж? Считается, будто все они принадлежат императору и он может в любой момент обратить на них внимание. А среди этих девиц есть очень миленькие, вы не замечали? Свеженькие бутончики, нежные и готовые на все.

Я отшатнулась. Казалось, изо рта мужчины капает яд. Но он, словно не замечая моей реакции, продолжал:

— А ведь и вы можете заскучать, когда его величество уедет. Вам понадобится утешение. И желающие его предложить непременно найдутся. Да и зачем далеко ходить? Я всегда к вашим услугам…

Усмехнувшись, он взял мою руку и поднес к губам. Казалось, ему доставляет удовольствие говорить мне все эти непотребные вещи. Я вытерла ладонь о платье и, развернувшись, зашагала прочь.

А если этот человек и есть тот интриган, которого я должна разоблачить? Пожалуй, нет. Слишком просто.

— Ваше величество! Он вас расстроил? Ну же, не обращайте внимания!

На меня налетела стайка девушек. Почти все довольно молодые и хороши собой. Должно быть, те самые придворные дамы, о которых мне только что говорили.

— Не принимайте его слова близко к сердцу! Глупости просто! Каждому известно, что его величество любит только вас!

— Вот только опасность может исходить с другой стороны, — заметила негромко одна из девиц, невысокая блондинка, чем-то напомнившая мне Ину эль Юнти.

— С другой стороны? — нахмурилась я.

— Видите ли, я подслушала случайно, что вас хотят очернить в глазах супруга. Обвинить в измене, а может, и вовсе избавиться от вас. Вы должны быть очень осторожны, ваше величество.

— Но как?..

— Проверяйте тщательнее, что вы едите и пьете, — шепнула мне собеседница в самое ухо. — А лучше держите при себе вот это. Опускайте его в воду, чтобы проверить, не добавлено ли туда какое-нибудь зелье.

Я вздрогнула, ощутив, что кожи коснулось что-то прохладное. Девушка вложила в мою руку маленький камень, прозрачный как слеза. Нам показывали такие в академии. Если помутнеет в воде, значит, пить ее опасно. Но что-то было не так, и я не могла понять, что именно.

Не обращая внимания на щебетание придворных дам, я сжала камешек в ладони. А когда взглянула на него снова, он оказался не прозрачным, а ярко-алым и липким, как кровь! Вскрикнув, я бросила его на пол и схватила блондинку за локоть, пока не убежала.

— Что ты задумала?!

Заклубился мерцающий туман, все вокруг бледнело и таяло, сменяясь другими декорациями. Уже не иллюзорными, а настоящими. Тяжело выдохнув, я прислонилась к стене.

Испытание закончилось.

Результаты тэйса эль Юланн объявила через некоторое время. Я оказалась в числе прошедших испытание. Лиана тоже. А вот пятеро участниц не справились. Им предстояло покинуть остров, однако лишь после того, как на то будет получено разрешение дознавателей.

— Но мы не причастны к убийству! — выпалила одна из них, топнув ногой. — Зачем нас тут держать?! Я хочу домой!

— И я хочу! — поддержала ее другая. — Раз уж не повезло провалить испытание! Мы эту задаваку не убивали!

— Прекратите! — одернула их Дорана эль Юланн. — Проявите хоть капельку уважения к памяти тэйсы эль Рианит! А если бы вы оказались на ее месте? Что, так уверены, что плохие вещи происходят с кем угодно, кроме вас? Или вы отмечены небесами как неприкосновенные? Нет ведь? Вот и помалкивайте!

Получив наконец-то возможность немного отдохнуть, я отправилась в свою комнату. На душе было тоскливо. Даже мысль об успешно проведенном испытании не радовала.

Я прикорнула на краешке кровати и снова увидела тот сон. Лето, теплое закатное солнце, спокойное море. Сильные руки Ариана подхватывают на руки Кая. Мальчик задорно смеется, и я понимаю, что он здоров. Его жизни больше ничто не угрожает.

А затем они оба оборачиваются, зовут меня к себе. Я иду к ним, чувствуя, как волны лижут босые ноги, ластясь веселым щенком. Ариан эль Кимри смотрит на меня с нежностью, и я обнимаю их обоих — сына и… любимого.

Сновидение походило на магию вуали иллюзий — такое же яркое и реалистичное, но стремительно тающее клочьями тумана, едва наступало пробуждение.

Разбудил меня громкий стук в дверь, которую я заперла, не желая никого видеть. Разлепив влажные от слез ресницы, поднялась и открыла. Пришла горничная — оказалось, что я чуть не проспала обед.

— Вы что, плакали?

— Нет, — смутилась я. — Просто что-то в глаз попало. Поможешь мне причесаться?