Позволь мне выбрать. Книга 1 (СИ)

Вместе с Каем и Гельзой мы отправились в уединённую бухточку, про которую мало кто знал. Подвернув длинный подол, я вошла в тёплые волны на мелководье, крепко держа мальчика за руку. Плавать ни он, ни я не умели. Несмотря на то, что выросли у моря, мы с Юханной никогда не ходили купаться. Арделия считала, что подобное развлечение не для благородных девиц.

Выйдя из воды, мы расположились на расстеленном на песке покрывале, где уже восседала Гельза с корзинкой для пикника. Я распустила ворот платья, подставляя плечи солнечным лучам. Поскольку зонтиков от солнца у меня теперь не было, моя кожа успела стать золотисто-смуглой, и обгореть я ничуть не боялась.

А вот у тэйсы эль Рианит зонтик имелся. Белый, украшенный по краю изысканным кружевом. Неудивительно, что девушка оставалась светленькой, без намёка на вульгарный загар.

Разумеется, у неё были в изобилии и зонтики, и наряды. А теперь ещё и «Сокровище Леинары». Вот только сама Джемма и палец о палец не ударила, чтобы всё это заработать. Будь она дочерью, к примеру, простого рыбака подобная роскошь ей бы и не снилась. Как, впрочем, и отбор невест для императора.

Вспомнив о портрете, виденном в мэрии, я ощутила, как меня покидает сила духа. С каждым днём, который приближал к отправлению на остров, всё сильнее охватывала дрожь от волнения. Смогу ли я казаться невозмутимой при встрече с ним и, если он меня узнает, сыграть так, чтобы никто не усомнился в том, что я Юханна, а не Ханна эль Ландри?

А соперницы? Сколько их будет? Небеса свидетели, моя цель вовсе не победа, но, если для того, чтобы попасть во дворец, нужно оказаться в числе пяти финалисток отбора, я должна продержаться почти до самого конца.

Насколько я знала из книг, отбор невест являлся старинной традицией Далиссийской империи. Обычно наречённая для императора подбиралась старшими родственниками, исходя из многих обстоятельств, но никак не из личной симпатии молодых людей. В случае же, если такой брак по каким-то причинам не мог состояться или подходящих девушек на примете не имелось, а правящий род нуждался в наследнике, как раз и объявляли отбор. Ещё когда впервые об этом прочла, подумалось, что в решении найти достойную супругу посредством отбора отражалось почти полное равнодушие самого жениха к вопросу о том, кто станет его парой на всю жизнь. Впрочем, будущих императоров ведь и не учили любить, открывать сердце, делать выбор не разумом, а чувствами.

Ариан эль Кимри... Мальчик, юноша, будущий мужчина, в котором его собственные родители видели лишь наследного принца, того, кто со временем станет править Далиссией. Они не допускали, чтобы он к кому-то испытывал привязанность, даже к ним самим. Полагали, что это слабость, недостойная владыки империи. Его душа, словно в холодную ледяную броню, была закована в одиночество, а грубость и надменность служили защитной реакцией, будто сигнализирующей о том, чтобы к нему никто не приближался.

Но я поняла это не сразу. А вот Конрад знал. И даже раньше, чем я сама, заметил, что между мной и Арианом что-то происходит.

Как всегда при мысли о Конраде, стало грустно. Глаза защипало от невыплаканных слёз. Я притянула к себе Кая, обняла, и тот недовольно завозился, требуя, чтобы я его отпустила.

- Ешь скорее! – сказала ему Гельза, и мальчик тут же накинулся на немудрёное угощение. Я улыбнулась. Мне нравилось, когда у него хороший аппетит, хоть такое бывало и не часто. – И вы ешьте, тэйса! – добавила служанка. Грубовато, но заботливо – точно я в самом деле, как сказала парфюмеру, приходилась ей не госпожой, а племянницей.

Да и какая из меня теперь госпожа?..

Хлеб успел немного зачерстветь, зато сыр был свежим и солёным. Перестав быть богатой и беззаботной, я полюбила есть по-простому, на свежем воздухе. Так всё казалось вкуснее.

- Может, всё-таки передумаете? – спросила Гельза настороженно.

- Не могу... – я покачала головой. – Мне действительно очень нужно попасть на отбор. И поехать в столицу.

- А что, туда всех участниц повезут?

- К сожалению, нет, - вздохнула я.

- Тэйса эль Ландри, а вы там случайно не встретите... – начала собеседница, покосившись на Кая, который, глядя на море, уплетал сыр, хлеб и сочные помидоры. Я напряглась. Гельза давно не пыталась заговаривать со мной об отце мальчика, хотя её, конечно же, интересовало, кто он. Как и других. Но я упорно молчала, не желая отвечать.

- Не волнуйся, - сказала я, коснувшись её сильной и такой надёжной руки. – Даже если встречу, он ничего не узнает. Никто в целом мире не отберёт его у нас, - добавила, бросив взгляд на сына.

- Беспокойно мне, - проговорила Гельза.

- Всё будет хорошо. Мне сегодня удалось неплохо заработать. А сударь Кребрун и без меня станет есть то, что ты ему приготовишь. Только не говори, что я поехала на отбор. Может, он и догадывается, но лучше помалкивай.

- Как скажете.