Позволь мне выбрать. Книга 1 (СИ)

Обхватив колени руками, я устремила взгляд на волны, которые с мерным шумом накатывали на берег. Как хорошо... Вот бы целую вечность так просидеть, не думая ни о чём и ни о ком. Не нуждаясь ни в ком, кроме Кая и Гельзы, которые были со мной. Не тоскуя по тем, кого сейчас нет рядом.

Глава 9, часть 2

Но не получалось. Их имена – имена, которые мне хотелось писать на песке снова и снова, несмотря на то, что море раз за разом стирало бы их – жили в моей памяти. Дядюшка, Юханна, Конрад...

И Ариан. Мужчина, в чьё лицо я так страшилась взглянуть, не желая увидеть перед собой совершенно чужого человека, в которого превратился тот, кого я когда-то любила. Когда-то... или до сих пор?..

От этой мысли, несмотря на солнечную погоду, по телу пробежали холодные мурашки. Меня словно окатили холодной водой. Я покосилась на своих спутников, но ни старая служанка, ни мальчик ничего не заметили.

Зарывшись босыми ногами в согретый южным солнцем песок, я заставила себя думать о других, насущных вещах и заботах. Не нужно ли починить одежду Кая? Или лучше купить новую, если из старой он успел вырасти? Я потратила на гардероб для отбора меньше половины из тех денег, что получила от парфюмера. Всё-таки «Сокровище Леинары» – особенные духи, равных которым ещё не придумали, и Бальф Кребрун не продешевил, торгуясь с Джеммой эль Рианит.

Интересно, все участницы отбора будут такими же, как она? С виду яркими и безобидными золотыми рыбками, но при этом цепкими, как пираньи. Впрочем, неуверенная в себе девушка едва ли решилась бы принять участие в отборе – если только под давлением родственников, желающих выдать её замуж за императора.

На меня давить некому, да я и сомневалась, что, будь дядя жив, а наша семья по-прежнему полной, он стал бы гнать нас с Юханной на отбор невест силой. Ведь для него на первом месте оставалось наше счастье, и наши желания всегда учитывались. Во всём, кроме выбора гувернантки.

Вспомнив Арделию эль Гринар, я усмехнулась. Интересно, кого она сейчас учит географии, истории и хорошим манерам? Может, даже дочерей мэра – не удивилась бы, узнав, что так и есть.

Мне и самой не помешало бы освежить в памяти всё, чему я от неё научилась. Ведь за то время, что прошло с моего возвращения в Дорсуль, многое из того, что тэйса эль Гринар пыталась вбить в наши с кузиной юные головы, стало ненужным. Просто негде стало блистать знаниями этикета, и понадобилось приобрести совсем другие навыки. Например, как распорядиться краюхой хлеба так, чтобы ни одна крошка не пропала. Или чем отстирать пятна от ягод на детской рубашке.

Я опустила взгляд на свои руки. Нужно срочно привести их в приличный вид. С загаром уже ничего не поделаешь, а вот сделать кожу более гладкой и нежной необходимо. Иначе придётся совсем не снимать перчаток, а их тоже следовало поберечь. Кажется, в комнате Юханны сохранились какие-то записи с рецептами красоты. Её очень огорчало, что, обеднев, мы не могли больше покупать себе различные кремы и притирания, которые продавались в лавках, и она твёрдо решила, что научится делать их сама и покажет мне. Настало время вспомнить её уроки.

Пусть я уже не являлась обеспеченной молодой особой, как прежде, вести себя подобно неотёсанной деревенщине и выглядеть намного хуже других участниц отбора невест себе позволить не могла. Ведь соперниц у меня наверняка довольно много, а во дворец императора смогут попасть всего пять кандидаток. Борьба предстояло нешуточная.

- Хочу умыться! – Заскучав после того, как утолил голод, Кай поднялся и потянул меня к морю. – Мама, у меня руки липкие, пойдём умываться!

Я послушно поднялась, потирая затёкшие ноги, и мы с ним побежали к волнам, ласково, словно в желании заключить его в объятия, накатывающим на берег.

- Только не пей эту воду! – напомнила я, когда мальчик принялся весело плескаться. – Гельза, иди к нам! – обернулась я к пожилой женщине, продолжавшей сидеть на покрывале. – Никто твою корзину не утащит! Скорее же! Разве тебе не будет обидно побывать на море и даже не намочить ноги?!

Я всего на мгновение отвлеклась, а, когда снова посмотрела на сына, выпустившего мою руку, то едва успела подхватить его и вытащить из воды. Кай побледнел, его била дрожь, от недавней живости не осталось и следа. Наверное, кто-то на моём месте решил бы, что он просто глотнул солёной морской воды, но я знала, что причина в другом. И Гельза тоже знала. Вместе мы перенесли его на покрывало, и я торопливо достала из корзинки микстуру, которую приготовила сама. Приподняв голову мальчика, влила ему в рот несколько капель, и через несколько показавшихся мучительно долгими мгновений его щёки снова порозовели. Мне казалось, что всё это время я не дышала.

- Становится хуже, - заметила Гельза, собирая остатки пикника. Её руки дрожали. Так же, как и мои.

- Да, - отозвалась я. Приступ действительно продлился дольше предыдущих. – Потому мне и нужно на отбор. Только так я смогу спасти нашего Кая. Только так.

Глава 10, часть 1

Прошлое