Позволь мне выбрать СИ

Морем меня как уроженку Дорсуля не удивить, а вот в библиотеку заглянуть захотелось. В последнее время выдавалось не так много времени на чтение. А ведь когда-то Юханне даже на хитрости идти приходилось, чтобы оторвать меня от интересной книги, полностью захватившей моё воображение.

Что и говорить, порой я отчаянно тосковала по тем временам – таким тёплым и безмятежным, как море в погожий день. Кто знает, как бы всё сложилось, если бы я не отправилась в магическую академию? Дядюшка подыскал бы для меня мужа? Мог бы и не успеть. Ведь кузина так ни с кем и не обручилась – дядя слишком любил свою дочь, чтобы отдавать её за кого попало. Он хотел найти самого лучшего кандидата в мужья. Но все они разбежались, когда нашу семью настигло разорение – точно шторм обрушился не только на корабли, но и на всех нас.

В просторной, уставленной плотными рядами книжных шкафов, библиотеке, дорогу в которую мне подсказала словоохотливая горничная, я застала Лиану. Моя знакомая с головой погрузилась в толстый фолиант и не сразу меня заметила, когда я её окликнула. Когда же девушка всё-таки обнаружила, что уже не одна, её лицо озарилось улыбкой.

- Тэйса эль Ландри! Вы тоже здесь? Мне было ужасно скучно сидеть одной в своей комнате!

- Мне тоже, - отозвалась я. – Вы уже видели других участниц? Кроме Джеммы эль Рианит.

- Кажется, да, в коридоре, но постаралась скорее прошмыгнуть мимо, - призналась она смущённо. – Я не люблю общество. Но вас это не касается – с вами мне очень приятно беседовать!

- Взаимно, - улыбалась я. – Но вы ведь понимаете, что постоянно избегать всех остальных не получится? Пусть у каждой из нас своя комната, нам всё равно придётся встречаться на испытаниях, и, боюсь, в погоне за победой не все... будут вести себя достойно.

- Мне не привыкать к насмешкам, тэйса эль Ландри, - вздохнула собеседница. Я почувствовала, как руки сами собой сжались в кулаки – так стало обидно за неё. Разве только внешняя красота имеет значение? А как же воспитанность, доброта, чистая душа – разве они вовсе не ценятся? В жизни редко бывает так, чтобы человек являлся совершенством во всём, без единой червоточины, но я бы предпочла видеть своей подругой Лиану, а не Джемму, какой бы красавицей та не была.

- Не волнуйтесь, я не позволю никому насмехаться над вами, - решительно пообещала я.

- Но разве тут не каждая сама за себя? – растерянно заморгала девушка.

- Мы ведь не на войне, - ответила я, коснувшись её плеча. – А теперь попытайтесь пока не думать о том, что нам предстоит! Что вы читаете?

- Перечитываю роман Энрика эль Бейри.

- Того, которого неверно процитировала однажды тэйса эль Рианит?

- Его самого! Он меня успокаивает. Такой слог, такие описания... Как вам распорядительница отбора? Кажется, она сумеет приструнить любую из зарвавшихся девиц... Ох! – покраснела вдруг Лиана эль Делли. – Я просто подумала вслух!

- Уверена, так и есть, - хмыкнула я, обнаружив, что эта скромница способна на меткие замечания. – Тэйса эль Юланн – похоже, очень необычная особа. И наверняка значительная, а иначе её не выбрали бы для столь непростого дела.

- Да, в столице она, должно быть, занимает высокое положение.

Перекинувшись с ней ещё несколькими словами, я оставила собеседницу наедине с Энриком эль Бейри, а сама зашагала вдоль высоких шкафов, время от времени с наслаждением поглаживая книжные корешки. Тут так спокойно, и до вечера никому, похоже, не будет до нас дела. Но, увы, я ощущала, что то – лишь недолгое затишье перед бурей.

И моей бурей станет Ариан эль Кимри. Что принесёт наше новое столкновение? Смогу ли я вести себя так, словно никогда не встречалась с ним прежде?..

В библиотеке я пробыла до обеда. Его подали в большой столовой – огромной комнате с очень длинным столом, уставленным блюдами и графинами, тарелками и бокалами. И вот тут-то я и увидела впервые других участниц отбора.

На вид многие из них оказались довольны молоды – очевидно, ровесницы Джеммы эль Рианит. Впрочем, некоторые выглядели несколько старше либо прибегли к каким-то косметическим ухищрениям, чтобы накинуть себе пару лет. Таким образом, я не слишком-то выбивалась из общего ряда потенциальных невест. После рождения ребёнка моя фигура оставалась стройной, хоть и стала более женственной. А учитывая, как просто и умеренно я питалась, вероятности растолстеть попросту не имелось.

Я знала, что хороша собой – даже в весьма скромном, если сравнивать с вычурными нарядами остальных, платье. Во мне текла южная кровь, а женщины в нашем роду отличались красотой, запечатлённой на старых портретах. Каждая из них. Хоть годы вынужденной бедности и сказались на мне не лучшим образом, морской воздух по-прежнему шёл на пользу, а рецепты кузины, сон, а также рацион, который улучшился со вчерашнего вечера, делали своё дело. И обратившиеся на меня взгляды, в которых промелькнула зависть, с лихвой это подтвердили.

Глава 18, часть 1

Прошлое