Примерно в одиннадцать часов вечера неожиданно забеспокоились собаки в домах военнослужащих марионеточной армии, живших со всеми своими семьями в специально построенном для них поселке в юго-восточной части базы «Феникс». Первой почуяла чужих собака младшего лейтенанта Шана, да и понятно: его дом стоял последним в длинном ряду построек. Вслед за ней залаяли собаки в соседних домах, а потом невообразимый лай четвероногих обитателей поселка разбудил почти всех его обитателей.
За поселком проходила довольно широкая дорога, которая вела через расположение бронетанкового батальона, инженерно-саперного полка, мимо узла связи к штабу базы и виллам американских советников. Собаки забеспокоились в такое позднее время совсем не зря: по дороге за поселком двигалась группа из восьми человек, в военной форме с нашивками военнослужащих 5-го особого полка сайгонской армии. Шли очень осторожно, не разговаривая, растянувшись цепочкой метров на тридцать. Если бы кто-нибудь внимательно присмотрелся к этим солдатам, то сразу заметил бы, что вооружены они все неодинаково и, что самое странное, одеты с явными нарушениями устава: у некоторых солдат рубашки незаправлены в брюки, поясные ремни оттянуты какими-то тяжелыми предметами, под рубашками угадываются подвешенные на поясе ручные гранаты. Обычные патрульные носят винтовки на груди, а эти солдаты несли оружие дулом вниз, перебросив ремни через правое плечо. Присмотревшись еще внимательнее, можно было бы заметить у некоторых гранатометы и базуки, используемые только в армии Освобождения.
У поселка шедший впереди — это был Хо Оань — немного замедлил шаг, дождался следующего и негромко сказал ему:
— Как бы эти собаки не поняли на ноги всю базу. Их тут столько развелось!
— Нет ничего удивительного. Боятся марионетки, вот и держат собак в каждом доме. А ты смотри повнимательней по сторонам, чтобы нам не сбиться с пути и выйти точно к намеченным объектам.
— Не беспокойся, у меня и на затылке два глаза! — пошутил Хо Оань, командовавший группой, которая под видом патруля от 5-го особого полка выдвигалась на исходный рубеж для атаки. Вторым в этой группе шел Чан Нонг.
На юго-востоке сверкнула яркая вспышка, и через несколько секунд донесся звук сильнейшего взрыва, потрясшего окрестности. Чан Нонг отвернул рукав и посмотрел на часы:
— Группа Дитя взорвала мост Банмань. Но почему раньше времени, уж не случилось ли там что-нибудь?
— Кто это? Партизаны?
— Нет, это группа подпольщиков. По плану они взаимодействуют с нами, и командование фронта поставило им задачу взорвать мост Банмань и не допустить переброски по шоссе с базы «Бандо» на базу «Феникс», а также уничтожить отряды «умиротворения» и распустить жителей «стратегической деревни».
— А где они взяли столько взрывчатки?
— Да в основном из неразорвавшихся бомб и снарядов. Эта работа у них налажена четко. А вчера от них приходили к нам в отряд люди и взяли несколько взрывателей замедленного действия. Непонятно только, почему они взорвали мост раньше времени. Правда, это не имеет большого значения, главное, моста больше нет.
Чан Нонг остановился у обочины дороги и, вглядываясь в лица проходивших мимо бойцов, еще раз коротко напомнил им их задачи:
— Группа Хунга вместе со мной уничтожает штаб базы; вторая группа атакует особняк американских советников; третья группа под командованием Оаня уничтожает узел связи. Главное — сохранять спокойствие!
Проходящие мимо бойцы кивали или отвечали Чан Нонгу:
— Все понятно!
— Не беспокойтесь, товарищ командир! Все сделаем как надо!
Подошли к стоянке грузовых машин. Чан Нонг заметил у дороги сторожевой пост и часового, который прохаживался около машин, не торопясь вытащил сигареты, взял себе одну, закурил и протянул пачку Оаню, а тот передал дальше по цепочке.
— Стой! Кто идет?! Пароль! — раздался громкий окрик часового.
— Совсем ослеп, что ли? — резко ответил ему Оань. — Уже патруль останавливать стали, безобразие, да и только!
Чан Нонг направил луч карманного фонарика прямо в лицо часовому и посочувствовал ему:
— Холод собачий, а ты охраняешь здесь кучку металлолома. Возьми, согрейся хоть немного. — Он протянул часовому пачку сигарет. Освещенное фонариком лицо часового показалось Чан Нонгу знакомым, но вспомнить сразу, где ему приходилось раньше встречать этого человека, Чан Нонг не мог. Часовой закинул винтовку за спину, спокойно взял сигарету из пачки, прикурил от зажигалки, предложенной ему Чан Нонгом, глубоко затянулся и повеселевшим и немного удивленным голосом воскликнул:
— Вот так встреча! Господин сержант, за что это вас вторую ночь подряд назначают в патруль? Или вы решили выслужиться и получить новое звание? О, да вы не один такой служака! С вами снова старые знакомые! Они-то за что страдают?
Чан Нонг поспешно выключил фонарик.
— А ты разве не знаешь, что перед Новым годом усиливают патрулирование? Приказ господина полковника: вылавливать всех самовольно убежавших к своим женам и сажать на гауптвахту. Вот и приходится в такую мерзкую погоду шляться.