Позывной "Венера"

Разговоры эти помогали бойцам забывать о мучившем их голоде. Утром каждый боец получил только половину пакета сухого пайка.

Оань тоже решил блеснуть эрудицией.

— Говорят, — заметил он, что наш залив Халонг[21] самый красивый в мире. Вот бы когда-нибудь хоть одним глазком взглянуть на него!

Чан Нонг посветил фонариком, посмотрел на циферблат часов. Было около трех часов дня. Внезапно раздался чей-то громкий голос:

— Где командир?

— Я здесь! — откликнулся Чан Нонг.

— Меня послал Тхао Кен. Противник, кажется, хочет атаковать нас. Штурмовики обстреляли из минометов вход в пещеру…

Чан Нонг вскочил:

— Иду! — Он схватил пояс с кобурой и, пригнувшись, побежал следом за бойцом…

Тхао Кен, прячась за камнем, наблюдал за тем, что делается снаружи. Еще стоял сильный запах взрывчатки. Увидев подошедшего Чан Нонга, Тхао Кен сказал:

— Обстрел кончился! Теперь они скоро полезут вверх!

Как раз в этот момент Ван Тян подвел сюда свою боевую группу, бойцы полукольцом стали позади Тхао Кена.

— Смена караула! — сказал Ван Тян. — Прошу освободить место для моих бойцов.

Тхао Кен отмахнулся:

— Штурмовики сейчас полезут! Уходите, мы сами с ними расправимся.

Но Ван Тян не уступал:

— Сейчас ровно три! Наша смена! Мы сами будем драться!

— Сменяйтесь, — поддержал его Чан Нонг. — Чье время, тот и будет драться.

Тхао Кен неохотно уступил место у входа в пещеру Ван Тяну и Выонг Ван Кхиему и показал им на довольно многочисленную группу солдат противника метрах в двадцати от пещеры.

— Всем в пещеру! — приказал Чан Нонг. — Часовым остаться!

Выонг Ван Кхием взобрался на груду камней над головой Чонга и через щель стал смотреть вниз.

5

Медвежья Челюсть, разбив свою роту на две группы, приказал солдатам подниматься к входу в пещеру. Он был настроен очень воинственно. Отчасти это объяснялось той головомойкой, которую ему устроил Шау Ван за то, что пленной удалось бежать. Шау Ван пригрозил сорвать с него лейтенантские погоны, если сегодня он не искупит своей вины. Медвежьей Челюсти никак не хотелось уронить своего авторитета ни перед солдатами, ни перед сержантом Тьемом, которого он начинал уже побаиваться. Поэтому-то лейтенант был намерен сам повести солдат, чтобы все — и подчиненные и начальники — поняли, что он не трус.

Тьем остался в лагере, его Медвежья Челюсть решил подержать в резерве, к тому же кому-то надо было присмотреть за солдатами, сказавшимися больными, а попросту говоря, за дезертирами. Со вчерашнего дня Медвежья Челюсть стал относиться к Тьему с большим уважением, ведь Тьем как-никак бывший телохранитель подполковника Шау Вана, так сказать, приближенное лицо, об этом не стоило забывать.

Подняв высоко вверх винтовку, Медвежья Челюсть крикнул:

— Наверх, быстрее! Не забравшись в логово, не поймаешь тигра! — Подгоняя головную группу, он не переставая кричал: — Живей, живей! Кто не полезет, пристрелю! — И чтобы подтвердить свои слова действием, он несколько раз выстрелил. Пули просвистели над головами троих, идущих впереди, и солдаты полезли вверх еще быстрее. Вот они преодолели нагромождение острых камней, продрались сквозь колючие заросли и подошли как раз к тому месту, где вчера был подстрелен Лак. На камне виднелась засохшая кровь. Один из штурмовиков вспомнил:

— Тут-то Лака и накрыли!

Другой, увидев кровь, тоже остановился:

— Если дальше полезем, нам крышка!

Они столпились вокруг темного пятна, не зная, что предпринять.

Медвежья Челюсть, увидев это, вскипел, бросился к ним и отвесил каждому из них по здоровенному тумаку.

— За мной! — скомандовал он, подтянулся, схватившись за один из выступающих острых камней, и взобрался наверх. Его решимость несколько приободрила солдат. Теперь они старались не отставать от своего командира.

***

Их действия, конечно, не укрылись от глаз Выонг Ван Кхиема. Тихонько, чтобы слышали только лежавшие рядом Чонг и Ван Тян, он сказал:

— Пять метров… четыре… Обратите внимание на идущего впереди, это их командир.

Тщательно замаскировавшиеся Ван Тян и Чонг молча целились в приближающихся штурмовиков. Сердце Чонга учащенно билось. Это был его первый настоящий бой. В прорези прицела из стороны в сторону колыхалась фигура ползущего врага.

Выонг Ван Кхием тихо скомандовал:

— Огонь!

Прогремели четыре выстрела — три из автомата Ван Тяна и один из автомата Чонга.

Двое солдат упали. Оставшийся в живых третий солдат, вскрикнув, спрыгнул вниз, вжался в расселину между камнями и жалобно завопил:

— Ребята, не убивайте! Сдаюсь!

Пуля Чонга пробила грудь их командира. Медвежья Челюсть еще продолжая ползти, почувствовал, что его будто вдруг схватили за ноги. Он забарахтался, обхватил грудь руками, попробовал снова двинуться вперед, но, едва коснувшись камня, сорвался и упал, бормоча:

— Вперед! Не забравшись в логово…

Висевшая на шее винтовка болталась теперь у него на животе. Глаза вылезли из орбит, скрюченные пальцы скребли по камню совсем близко от того места, где лежал Чонг…

Операция противника по прочесыванию снова была сорвана, и на этот раз всего четырьмя выстрелами.

6