Прайд Серого Льва

— Потомство, Сова. Пока что, оно появляется у кого угодно, только не людей. И твои опасения насчет городов и ярма не стоят и гроша… в этом свете.

— Ты прав, мой брат. Новая земля не хочет видеть на себе прежнюю жизнь. Все переменилось. Новые звери бродят по долине, а над ними летают новые птицы, иная растительность вырастает под ногами, и человек чувствует себя рядом с ней букашкой. Все изменилось, полностью или частично. Только люди остались прежними. И им сложно найти свое место…

— Не все люди остались прежними. А Леший? Его становище? Или… Тот, из предгорий? Мы умрем… рано или поздно. Они — останутся?

Сова на какое-то время умолк, словно затронутая тема его перестала интересовать. Потом он расправил плечи, выпрямился и твердо произнес:

— Может, мы и последние. Может, Великий дух устал от своих детей. Может, солнце отвернулось от нас… но жизнь — она продолжается. Пока еще у нас есть силы, крепки руки и зорок глаз. Будем жить, мой брат. Будущее — покажет…

Глава 13 Пума

Если прошедшие весна и лето поражали нас буйством жизни и обилием красок, то, потихоньку начинающаяся осень, могла только огорчить. Обилие дождливых дней, все более возрастающий холод, заметная глазу увядающая листва — погода становилась все хуже, и все мрачнее становились мы сами. Предсказанная Доком зима, уже не казалась какой-то далекой, а предстоящие испытания пугали своей неизвестностью. Ясно, что столь длительная протяженность холодных месяцев, равных в прежнем исчислении целому году, могла оказаться губительной для всего живого. Чем станут питаться травоядные, когда прерии покроются снежным покровом? Какие ураганы и бури пронесутся над ней? Смогут ли живущие в долине выдержать стужу, лишенные возможности укрыться в теплых домах? Если погибнут животные — люди не станут исключением…

Но, пока — мы жили. И радовались, каждому дню, выпавшему на нашу общую долю. Из долины приходили новости: Травник, искренне завидующий благоустройству форта, пытался что-то подобное сделать у себя, в краю бесконечных болот. Но отсутствие настоящих деревьев и слишком малое количество рук, не давали возможности повторить наш успех — и он чуть ли не впал в депрессию, досадуя как на себя самого, так и на своих людей… Зато, у них не переводилось мясо, столь презираемое в иных частях долины. Лягвы — огромные лягушки! — жили в болотах в таких количествах, что их могло хватить на все прерии и несколько лет, только успевай метать зазубренные гарпуны… Кстати — их для Травника ковал Стопарь. Ну а первый, расплачивался, то, причудливыми ягодами, растущими только в его краю, то, перьями птиц, пригодными для стрел, а иногда и обычной рыбьей чешуей — в болотах встречались такие гиганты, что, даже монстры озерного поселка, не шли ни в какое сравнение! Их мы употребляли, как своеобразные окна — при достаточной обработке и умелых руках, огромные пластинки чешуи вставлялись как обычное стекло и были вполне себе прозрачны. Не отставали и в иных селениях. Даже в Озерном поселке, пришедшим в себя после жестокого мора, и, невзирая на угрозы и окрики Святоши, выбрали нескольких старших, ведущих все дела, и теперь тоже готовились к всевозможным напастям — строили хижины, рыли погреба для провизии, запасали последнюю как посредством охоты, так и собиранием всяческих плодов и ягод. Как и мы, их сушили, мололи, подвешивали связками — словом, копили и запасали впрок. Люди, живущие за Змейкой, прознавшие про приручение пхаев, попытались сделать нечто подобное с козорогами, чье молоко так славилось за свой вкус… Но более мелкие животные, по сравнению с пхаями, были не менее злобными и яростно дрались, пуская в ход свои столь же знаменитые, прямо устремленные рога. И там не нашлось никого, кто предложил бы вырыть яму, на пути этих полузверей-полутравоядных. В прерии осталось лежать два трупа, и, более никто не помышлял, повторить подвиг Чернонога. Но, самая лучшая весть, которую донесли до нас бродяги и скитальцы прерий — это хрупкий мир между Змеем и Кремнем. Зэк не слал мне отчаянного призыва о помощи, а с другой стороны никто не рассказывал о пролитой крови. Там наступило что-то вроде равновесия и нейтралитета — вполне приемлемое состояние, учитывая все прошлое бандитов и характер самого Кремня. Но я не забыл рассказа Зои и знал — рано или поздно, ответ вожаку стойбища держать придется!

Все же, предстоящая осень, промозглая и несущая стылый ветер с гор, не совсем загнала нас под защиту теплых стен домов форта. Да и солнце, хоть не каждый раз, пока пробивалось сквозь облака обилием света. В такую пору мы старались подольше бывать вне стен форта, наслаждаясь тихими и от того еще более ценными днями покоя. Свирепствующая в долине чума была остановлена. Вражда со Святошей временно отошла на второй план — после эпидемии, уже никому не нужно стало доказывать, чья заслуга в победе над пятнистой смертью. Теперь, все в прерии, видели разницу между бесноватыми «служениями» братьев ордена, и действительно помогающим, средством шамана. Монах затаился…