Праймашина

Сны бывают разными, но тот, который видела Марида, оказался гораздо лучше реальности, в которой она очутилась после пробуждения. После того, как образ любимого Релеветара разлетелся бесплотной дымкой и девушка открыла глаза.

Первая мысль оригинальностью не отличалась:

«Где я?»

Вокруг нее поднимался густой лес – влажный и темный. Кроны могучих деревьев закрывали небо, толстые ветви, сплетаясь, создавали над головой Мариды настоящую крышу, а стенами импровизированного дома были кусты и молодая поросль, почти полностью закрывавшие обзор. Девушка стояла на небольшой просеке, через которую была проложена ухабистая дорожка – две грязные колеи, уходящие неизвестно куда. Стояла и с удивлением озиралась, переводя взгляд то на лес, то на странный ящик, из которого она только что выбралась, то на валяющиеся вокруг осколки недавней битвы: целые и сломанные стрелы, куски окровавленной ткани, изрубленные металлические пластины, бывшие некогда доспехами, чья-то рука, чье-то ухо и трупы… А точнее – тушки. Посеченная Чудь валялась вокруг очнувшейся Мариды.

«Как я здесь оказалась? – Не паника овладела девушкой, а искреннее недоумение. – Лес? Битва? Чудь? – Она ущипнула себя за руку. – Я все еще сплю? Я…»

А в следующий миг нахлынуло:

«Виталия! Я была в Виталии! Заснула на постоялом дворе. Я ужинала… Мне ужасно захотелось спать…»

– Меня похитили! Меня!!

Невероятный, но в то же самое время – логичный, все объясняющий вывод.

– Меня опоили, но я… Я видела… Я помню…

Смутные видения, которые до сих пор казались невнятными обрывками, предварявшими настоящий сон.

В комнату входят мужчины в масках. Они настороже, они держат оружие наготове, но убедившись, что Марида не в силах оказать сопротивление, расслабляются…

Ее берут под мышки и волокут во внутренний двор постоялого двора…

Ноги бьются по ступенькам…

Ящик, чем-то похожий на гроб… Не простой ящик – в него подавалось сонное зелье на основе прайма…

– Дерьмо! – Марида злобно пнула ногой свою разломанную тюрьму. – Что все это значит? Кто за это ответит?

А в следующий миг похолодела. Вспомнила, что во дворе стояли несколько кибиток и в каждой лежали по два ящика. Значит, ее друзья…

– Нас всех похитили!

Невероятно, однако лес, пустынная дорога и порубленная Чудь подтверждали: все правильно, вас всех похитили.

– Но зачем? Кому это надо? Кто посмел? Куда нас везли?

Марида окончательно пришла в себя, стряхнула праймовое оцепенение, и мысли, несмотря на охватившую девушку ярость, стали четкими и ясными.

– Нужно все это выяснить!

Она не знала, где находится, не знала, можно ли найти помощь, не знала, кому теперь можно доверять, а потому приняла решение, которое показалось ей единственно верным:

– Я знаю, куда направились похитители. – Следы на грязной дороге указывали на север. – Я догоню их, освобожу друзей, и мы получим ответы на все вопросы!

Сомнения оставили девушку, и она, плюнув на поломанный ящик, уверенно направилась вслед за кибитками.

Люди, знающие о полноводной Ильве понаслышке, а также не понимающие всех нюансов тяжелого труда честных контрабандистов, представляют Камышовый Остров весьма прямолинейно. Перед их внутренним взором, если таковой, конечно, имеется, возникает крутой утес, делящий бурные воды Ильвы на два примерно одинаковых потока. Утес, разумеется, скалистый, но местами покрыт густыми рощами, в тени которых удобно и приятно вести контрабандные дела. А главная гора острова изъедена многочисленными пещерами, в глубинах которых прячутся от постороннего взгляда толстые сундуки, набитые монетами, драгоценными камнями и другими элегантными предметами постоянной необходимости. Простые люди потому и называются простыми, что просты от макушки до подметок дешевых сапог, им трудно понять, что незаконные сделки принято совершать в местах укромных, а что может быть более выдающимся, чем торчащий посреди реки утес? Ну, разве что построенный в контрабандных целях каменный мост.

А потому в суровой своей действительности Камышовый Остров не содержал ни единого клочка суши, какие уж там пещеры! В этом месте, аккурат на стыке леса Девяти Дятлов и болота Мертвых Опарышей, Ильва разливалась особенно широко. При этом левая ее сторона, прилегающая к землям доктов, оставалась глубокой, а вот правая, болотная, неприлично заросла тем самым камышом, который и дал название несуществующему Острову. Зеленые дебри растянулись на десять с лишним лиг, держать их под контролем у патрулей не было никакой возможности, и контрабандисты беззастенчиво проворачивали на Камышовом Острове свои делишки. Все, что требовалось от посредников – предельно точно обрисовать заинтересованным сторонам точку встречи: плыви, мол, от приметного ясеня, сначала прямо, а потом, где-то на середине, бери курс на гору Гнилой Зуб, что за Мертвыми Опарышами виднеется. Как в камыши войдешь, начинай селезнем крякать, крякай, да прислушивайся – тебе цаплей ответят, так и встретитесь.

Так и встречались.