Праймашина

И меж собой встречались, и с Чудью, что меж камышей скользила, добычу выискивая, и с патрулями военными – всяко на Острове бывало. На неглубоком в этом месте дне Ильвы вперемешку покоились ящики с товаром, сброшенные с лодок при появлении патруля, и проржавевшие мечи, с помощью которых контрабандисты пытались отбиться от пограничников, если считали, что это возможно. Лежали там скелеты, которые в доспехах воинских, которые без них, продырявленные лодки и монеты, не успевшие перейти из рук в руки. На том же самом дне находили последний приют и другие мертвецы – со смертельными ранами в спинах, предательским образом нанесенными деловыми партнерами или собственными товарищами, порванные речной Чудью и простые утопленники – случалось и такое. И создавалось впечатление, что на костях незадачливых путешественников камыш с каждым годом поднимался все гуще и гуще.

– Как он сказал – крякать?

– Угу.

– Крякай!

– Крякал уже.

– Крякай, сказал!

– Надоело!

Одноглазый Черепват со злобным удивлением вытаращился на осмелившегося перечить помощника:

– Я тебе дам «надоело», придурок! Я тебе сейчас такое «надоело» устрою, что ты костей не соберешь, жаба вонючая. Я тебе…

– Перережь ему глотку, да и дело с концом, – предложил Безухий.

– А крякать кто будет? Ты?

– Я не умею.

– А он умеет.

– Тогда отрежь ему ухо.

– Кря-кря! – тут же выступил провинившийся контрабандист.

– Приятнее! – потребовал Одноглазый.

– А я не с девкой в кабаке, чтобы «приятнее», – огрызнулся «крякальщик».

– Опять пасть разинул? – осведомился Черепват, сжимая рукоять кинжала.

– Тихо! – Безухий поднял руку. – Кажись, цапля кашляет.

– Цапли не кашляют, – заметил «крякальщик».

– А что делают? Курлычут?

– Журавли курлычут, а цапли кричат.

Спорить со слишком умным помощником у Черепвата не было ни времени, ни желания. Зарубку в памяти он сделал: «Выпендривается, гад» – и пообещал себе разобраться с нахальным после дела.

– В общем, я, кажется, цаплю слышал.

– Или Чудь какую, – кисло уточнил Одноглазый.

– Чудь шумит, когда рядом, на расстоянии удара…

– Типун тебе на язык.

– А это, значит, цапля.

– Тогда гребем, – решил Одноглазый, и сидящие в лодке парни заработали веслами.

Братья Черепваты стали удачливыми контрабандистами исключительно потому, что никогда не забывали о том, что они в первую очередь контрабандисты, а уже потом – удачливые. А еще они помнили, что приплывающие с той стороны Ильвы контрагенты – такие же, как и они сами, головорезы, и поэтому в передовой лодке, что рыскала сейчас по камышам в поисках точки встречи, товара не было – только вооруженные бойцы. На всякий, как говорится, случай.

– Крякай!

– Кря-кря.

Метрах в десяти зашумел камыш, и послышался скрипучий голос:

– Черепваты?

– Они самые, – подтвердил Безухий. – Одноногий?

– Ага.

Еще несколько гребков через заросли, и две низенькие лодки, похожие друг на друга, как две капли воды, едва не столкнулись носами.

– Привет, братья.

– Привет, Му.

Кобрийские пограничники всегда обходились с пойманными контрабандистами гораздо жестче адорнийских коллег, не глаза выкалывали, а отрубали на первый раз какую-нибудь конечность – на усмотрение господина командира. И поэтому рядом с пристроившимся на корме Му лежал не только взведенный арбалет, но и крепкий костыль. И еще сундучок стоял, частично укрытый куском парусины.

– Где товар? – осведомился Одноногий, быстро оглядев лодку адорнийцев.

– А где деньги? – в тон докту спросил Безухий.

– Со мной.

– Правда?

– Правда, правда. – Му похлопал по крышке сундучка. – Я, конечно, не самый честный человек, но в наших обстоятельствах кидать партнеров – последнее дело.

– Почему? – растерялся Черепват, удачливость которого во многом строилась на умении вовремя нанести деловому партнеру удар в спину.

– А ты сам подумай, – предложил Одноногий.

– Я думаю, чем быстрее мы разбежимся, тем лучше, – хмуро заметил Одноглазый.

– Расплывемся, – уточнил Му.

– Можно и так.

– Но чтобы расплыться, мне нужен товар.

– А мне нужно увидеть деньги.

– Да пожалуйста.

Лодки соприкоснулись бортами, Одноногий откинул крышку сундучка, и Черепваты с удовольствием уставились на стопки серебряных монет.

– Все на месте?

– Я ведь сказал: обстоятельства слишком серьезные, чтобы кидать по мелочи. – Му захлопнул сундук. – Ваша очередь.

– У нас тоже все в порядке. – Безухий оглушительно свистнул, и через несколько минут к месту встречи подошли пять лодок, в каждой из которых лежало по два длинных ящика. Точнее, в четырех первых – по два, последняя шла наполовину пустая.

– Мы договаривались на десять «скотов», – угрюмо заметил Одноногий.

– Помню, – не стал спорить Безухий. – Но в Девяти Дятлах мы столкнулись с Чудью и потеряли один ящик.

– Почему не подняли?

– Мы всю Чудь не посекли, – мрачно произнес второй Черепват. – Мы от нее еле ноги унесли. Там одних леших штук семь было, не меньше.

– Дорожный сбор, – хмыкнул Безухий.

– Ребят только жалко, – добавил Одноглазый. – Четверых потеряли.

Му покачал головой, внимательно разглядывая в унисон оправдывающихся Черепватов, после чего задумчиво почесал толстый подбородок и негромко протянул: