Прах и камень

Меня аккуратно, должно быть, пытаются приподнять, но тут же бросают эту затею, опасаясь, что распоротая кожа не удержит внутренности, потому мужчины аккуратно подрезают верхний слой почвы вместе с травой и подсовывают под него доски, поднимая меня вместе с ним. Меня перекладывают на телегу и накрывают куском материи, оставляя открытым только лицо. Я могу видеть только доски дна телеги и тёрн, просто повернуть голову не хватает сил.

Все попытки напрячь зрение превращаются в ужасную пытку, потому я просто прикрываю глаза, чувствуя всей поверхностью тела малейшие неровности почвы, на которые натыкаются колёса телеги. Время от времени передо мной возникает силуэт Видящего, я понимаю это по тому особому спокойствию, которое возникает вокруг, и кажется, что реальность немного проясняется. Он молча проверяет, жива ли я и, удостоверившись, отходит, приказывая продолжать путь. Меня мучает жажда и терзает боль, но никто не стремится облегчить мои страдания. Их милосердие не простирается дальше обыкновенного невмешательства и ожидания решения моей судьбы, что ждёт по приезду обратно в селение.

Сознание то ныряет в глубины тёмного колодца, наполненного беспросветным мраком, то едва держится на поверхности, как дохлая рыба в тухлом водоёме, плавающая брюхом кверху. Телега со мной останавливается подле Храма, и вокруг становится шумно и людно, слышатся изумлённые голоса и шепотки, вскрики и молитвы… И из общего гомона голосов становится неясно, что меня ждёт дальше. Тогда над толпой раздаётся спокойный голос, приказывающий созвать всех жителей на площадь перед Храмом. Ему робко возражают, что празднество затянулось и большинство жителей не в состоянии были даже сидеть, упали и уснули замертво там, где стояли или плясали без устали.

— Созовите всех, — непреклонен голос Видящего, одного из многих, и ему беспрекословно подчиняются.

Раздаётся страшный грохот, и часть меня понимает, что служащие, забравшись на самую вершину Храма, бьют в огромный металлический гонг, звук которого отдаётся вибрацией внутри, заставляя всё тело трепетать и биться в судорогах. Он пробудит ото сна даже мертвецов, шутили в селении, и на площадку перед Храмом начинают стягиваться хмурые, заспанные люди, лица которых припухли от обильного питья и поедания яств. Телегу развернули так, что все собравшиеся могут видеть моё лицо, а для меня все их лица сливаются в одно серое пятно, неразличимое вовсе. Изумлённые возгласы сменяются тишиной, когда Видящий начинает произносить речь. Она журчит, словно воды прохладного ручейка, но обходит меня стороной, не касаясь, потому что она не несёт в себе ничего, кроме лжи и напыщенных слов, далёких от реальности.

— Он отверг одну из Невест. А теперь Боги решат её судьбу.

На моей памяти ни разу Боги не решали судьбу, а предпочитали отмалчиваться: пусть всё идёт своим чередом. И мне кажется, что и на этот раз всё произойдёт точно так же, когда служащие Храма почтительно выносят прозрачную стеклянную чашу и наполняют её водой под пристальными взорами тысяч глаз. Я знаю, что будет следом — руку надрежут и опустят в воду.

Видящие начнут возносить молитвы, спрашивая о моей участи. И если вода окрасится в красный — значит, мне уготована смерть. Если вода останется прозрачной, значит, Боги даровали мне жизнь. Вера в чудеса испарилась во мне ещё вчера. Я не верю, что произойдёт нечто подобное и обречённо взираю на то, как прохладные руки храмовников отирают мои запястья от засохшей побуревшей крови и надрезают кожу, опуская в чашу с водой.

Вода впивается в рану тысячей ледяных иголок и словно пытается вытянуть из меня всё то, что бежит под тонкой бледной кожей. Видящие затягивают длинную заунывную молитву, а тёмно-красные капли крови завораживающе медленно стекают по руке и растворяются в воде, окрашивая её сначала в бледно-розовый, темнеющий с каждым мгновением. Не соблазняйся напрасными картинами лживых надежд, словно вновь слышу я, но только на этот раз голос звучит исключительно внутри моей головы.

Я и не соблазняюсь, устало прикрываю глаза, понимая, что как только затихнет последнее слово молитвы, Видящие воззрятся на чашу с водой, наполовину смешанной с кровью и равнодушно кивнут головой: Боги отвернули свой лик и предоставили смертным самим разбираться со своими мелкими проблемами. Я даже знаю, какой тропой повезут разрубленный на куски труп, чтобы столкнуть его на дно гибельного ущелья.

Молитва, наконец, заканчивается и голос Видящего на мгновение повисает в воздухе, а затем по толпе проносится изумлённый вздох. Мои глаза распахиваются сами по себе, чтобы заметить, как вода начинает светлеть, вновь становясь прозрачной. Кровь всё так же струится из порезанного запястья, но вода не окрашивается от неё. Чудо произошло…

— Значит, так тому и быть, — возвещает громкий голос Видящего над потрясённой притихшей толпой и подаёт знак рукой, по которому телегу поспешно заталкивают на внутренний двор Храма, пряча от взора посторонних. Вокруг меня начинают суетиться служащие, трепетно осматривают и едва ощутимо дотрагиваются до кожи.