Праксис

Допустим, отказ электроники объяснялся солнечной вспышкой. У быстрых протонов, которые при этом испускала звезда, была отвра-тигельная привычка путешествовать вдоль линий электрических полей в поисках, чего бы еще взорвать. Но какой силы вспышка должна была произойти, чтобы за пару секунд вывести из строя все системы такого корабля и серьезно облучить незащищенный экипаж? В таком случае состоялась самая грандиозная вспышка за всю историю.

Однако все это казалось маловероятным. Обычно при объявлении радиационной тревоги у экипажа оставалось еще достаточно времени, чтобы забиться в тесные защитные камеры. К тому же «Искатель» создавал собственное силовое поле с помощью прикрепленных вдоль корпуса металлических полос. Это поле предназначалось для защиты обшивки от встречных заряженных частиц. Значит, оставались незаряженные частицы…

— Милорд! — окликнула Северина Бхагвати, высовывая голову из-за ремонтной панели. Вид у нее был рассерженный. — Все выключатели сгорели. Сгорели, даже не успев отключиться. Их невозможно запустить заново, все нужно менять.

— Значит, займитесь заменой, — распорядился Северин.

Он обернулся, заметив мерцание фонарика в глубине коридора. В дверной проем вплыла седоволосая женщина и, зацепившись рукой за косяк, остановилась на пороге рубки. Это была инженер первого класса Моджтахед.

— Милорд, разрешите обратиться, — начала она.

Это была дородная женщина средних лет с короткой стрижкой и крупной родинкой на щеке. Увидев ее, Северин испытал облегчение: значит, по крайней мере, один из двух главных инженеров находился в защищенном от радиации отсеке, когда на «Искателе» произошла авария.

— Доложите ситуацию, — приказал Северин.

— Из-за скачка напряжения двигатели вышли из строя, — отрапортовала Моджтахед. — Мы переустановили выключатели, некоторые пришлось заменить, и я приказала начать отсчет запуска. Осталось приблизительно двадцать минут.

— У нас хватит для этого энергии?

— Аварийные батареи еще в порядке. — Она окинула взглядом полутемную рубку и поняла, что Северин пока не в состоянии управлять кораблем. — Но мы можем остановить отсчет.

— В таком случае сохраняйте минутную готовность.

— Есть, милорд. Северин взглянул на нее.

— Сколько членов экипажа находилось вместе с вами в машинном отсеке?

Лицо женщины омрачилось.

— Минимальный вахтенный состав, милорд. Двое.

Значит, по крайней мере, семь человек были защищены от радиации во время удара. Семь из тридцати четырех…

Моджтахед помолчала немного, а затем попросила:

— Милорд, могу я поговорить с вами наедине?

— Конечно. — Северин обернулся к Чамча и Бхагвати, которые все еще парили возле ремонтной панели, и велел им принести выключатели.

Когда они удалились, Северин снова обернулся к главному инженеру:

— Я вас слушаю.

Моджтахед оттолкнулась от двери и придвинулась вплотную к Северину. Затем посмотрела на лорда Го, и взгляд ее стал жестким. Когда она заговорила, в ее голосе звенела ярость.

— Вы не думали о том, что нас могли атаковать?

— Нет, — ответил Северин, хотя этот вопрос нисколько его не удивил. У него просто не было времени об этом подумать, но рано или поздно такая мысль обязательно пришла бы ему в голову.

— Гамма-лучи и быстрые нейтроны, — продолжала Моджтахед. — Все как при взрыве ядерной ракеты.

— Но никаких признаков ракеты не наблюдалось, — возразил Северин. — Ни вспышек, ни светового излучения. И на радаре все было чисто.

— Ракету могли разогнать до релятивистских скоростей еще вне системы, а затем направить на нас сквозь туннель.

Северин обдумал такую возможность.

— Но зачем?

«Искатель» не был военным кораблем и не обладал какой-то особой ценностью. Если кому-то понадобился предлог для начала войны, вряд ли он выбрал бы своей целью именно это судно.

— Зачем, — многозначительно повторила Моджтахед, — и кто? Мозг Северина продолжал лихорадочно работать:

— Если совершено нападение, то первое, что необходимо сделать, это сообщить о случившемся на орбиту Ши и транзитную станцию туннеля. И сделать это нужно до того, как мы запустим двигатели, до того как начнем маневрировать… Потому что если враг заметит на корабле признаки жизни, нас просто-напросто добьют.

Моджтахед с силой втянула в себя воздух сквозь стиснутые зубы и яростно выдохнула:

— Если они нападают на таких, как мы, я бы не стала возлагать большие надежды на станции Ши или туннеля.

На третьей секунде наступившего молчания в дверях появилась голова Нкомо.

— Врач мертв, милорд. Я отыскала его помощника, но… — Нкомо помедлила. — Он не в лучшем состоянии, чем капитан.

— Благодарю вас, — сказал Северин, но Нкомо еще не закончила:

— Милорд, лейтенант Велстон тоже мертва. Она здесь, в коридоре, — сказала Нкомо, вплывая в рубку. — Я заглянула в каюту лейтенанта Монткрифа. Он лежит на своей койке, и он жив, но я так и не смогла привести его в сознание.

— Благодарю вас, — повторил Северин и повернулся к Моджтахед: — Возвращайтесь в машинный отсек и запритесь там — на случай новой атаки. Я же прежде всего займусь восстановлением связи.