Практическое руководство по злу

Многие представители старшего поколения бормотали себе под нос, что наличие имени в имперских архивах вряд ли закончится хорошо, и, честно говоря, я не была уверена, что они ошибаются. Я подавала выпивку и разговаривала с огромным количеством Легионеров, поэтому уже не верила, что они всегда были в одном мгновении от того, чтобы злонамеренно поджечь город и танцевать в пепле — у них была лучшая репутация, чем у городской стражи, в эти дни — но эти записи были сделаны для людей в Атере, столице Империи. Судя по тому, что я слышала о дворянах, живущих в Городе Чёрных Врат, они были не из тех людей, которым хочется доверять своё имя. Даже другие праэс говорили о них с недоверием.

Рассматривая своё отражение в зеркале, висящем на стене, я заметила, что моя блузка всё ещё была запачкана кровью со вчерашнего вечера. На синем были засохшие красные пятна от брызг крови, которые были жизнями двух мужчин, и мне не хотелось идти по улицам с этим проклятым пятном на моей одежде. Однако похоже об этом позаботились: на комоде лежали аккуратно сложенные рубашка с длинными рукавами и брюки. Я неторопливо переоделась и надела сапоги, прежде чем выйти из комнаты, медля из-за дурных предчувствий. Я знала, что это дурная привычка, но, учитывая обстоятельства, решила не обращать на неё внимания.

Короткий лестничный пролёт вниз привел меня в общую комнату гостиницы. Она была пуста, что было необычно в это время дня: сюда должны были стекаться путешественники из-за пределов города, а завсегдатаи толпились вокруг своих обычных столиков. Лауэр до завоевания был столицей королевства Кэллоу, и даже при Империи он оставался одним из самых богатых городов в округе. В чьих карманах оказалось это богатство — другая история, но учитывая, что мы были крупным торговым центром, хорошие гостиницы должны были быть переполнены в это время года. Хозяина гостиницы тоже не было видно, только одинокая женщина, сидевшая за одним из столиков у камина. Вокруг неё лежала стопка бумаги, и она писала на листке пергамента, обмакивая перо с регулярностью часового механизма. Она не подняла головы от своей работы, пока я спускалась по лестницу, так что, должно быть, она не услышала меня.

— Садись, — спокойно сказала она, не отрывая взгляда от пергамента.

… А может, и услышала. Я заняла кресло напротив неё, гадая что ожидать дальше.

— Хозяин гостиницы сейчас принесёт завтрак, — сказала незнакомка.

Я кивнула, а потом почувствовала себя глупо, когда поняла, что она даже не взглянула на меня.

— Я… — начала я.

— Я знаю, кто ты, Кэтрин Обретённая, — безразлично отрезала она.

Я приподняла бровь.

— Это уже становится закономерностью, — сказала я. — Как мне вас называть?

— Писец.

О. Это было не имя, это было Имя. А это значит, что ты не должна болтать с незнакомцами. Снова. Завоевание было положено к ногам пяти Бедствий в рассказах: Чёрного Рыцаря, Чернокнижника, Капитана, Рейнджер и Ассасина. Женщина, сидевшая передо мной, не была одной из них, и она не вышла на первый план в легендах, как Рейнджер и Чернокнижник. Я предположила, что её Роль не совсем подходит для броских жестов — но она не была неизвестной. Говорили, что она следовала за Блэком как вторая тень, наводя порядок после побед.

Подумав об этом, я немного удивилась, что не видела её вчера вечером. Её фактический уровень власти в Империи был предметом споров, но было мало людей достаточно глупых, чтобы не согласиться с тем, что попасть в её немилость было бы очень плохой идеей. Трактирщик нарушил неловкое молчание, которое установилось между нами, — во всяком случае, неловкое с моей стороны, она, казалось, ничего не заметила, — войдя в комнату с тарелкой, полной яиц и колбасы, и поставив её передо мной с натренированной улыбкой.

— Мэм, — поприветствовал он меня. — Леди Писец, вы уверены, что я не могу предложить вам чаю или вина?

— В этом нет необходимости, — ответила та.

Было приятно видеть, что я не единственная, ради кого она не поднимала головы. Почтительно поклонившись, мужчина прокрался обратно на кухню, оставив меня поглощать свою первую за день трапезу. Это была не самая изысканная еда, но она была свежая, а я умирала с голоду: никогда в жизни я не ела ничего вкуснее. К тому времени, как я покончила с остатками колбасы, Писец закончила то, что она делала, размашисто расписавшись внизу пергамента, прежде чем прислонить кончик пера к чернильнице.

— Блэк должен вернуться до вечернего колокола, — сказала она мне. — Он захочет поговорить с тобой.

Я ответила не сразу, отчасти потому, что не была уверена в своих чувствах по поводу того, что самый известный злодей нашего времени хочет поговорить со мной снова, но также и потому, что я изучала женщину, сидящую напротив меня. Внешне она была довольно некрасива, с перепачканными чернилами пальцами и миниатюрной фигурой.