Практикант

   Я бросил быстрый взгляд в сторону шушукающихся. Среди пестрой кучки придворных выделялся стройный мужчина в мундире стражи. Приятное, тщательно выбритое лицо, внимательный взгляд. Опасный тип. Так вот ты какой, начальник городской стражи граф Баями.

   - Увы, господа, император запретил мне делиться информацией по этому вопросу.

   - Но ведь демон побежден, и нашим дочерям больше ничего не угрожает?

   - Вы можете спать спокойно, баронесса, пока стража на посту.

   Толпа перед нами даже не думала расступаться, нам приходилось буквально протискиваться следом за магом. Больше всего охов и ахов досталось Гере, что и не удивительно, но зато и тычков, прижиманий, хватания за руки от восторженных дам досталось больше всех тоже ему. Одна экзальтированная дородная мадам, лет этак пятидесяти, вся в розовых рюшках и оборочках, даже умудрилась споткнуться и рухнуть на грудь инкуба, при этом, когда Гера попытался стряхнуть ее с рук, она никак не хотела отлипать, вцепившись в него всеми десятью толстенькими пальчиками. Пришлось Валу помочь товарищу. К двери в покои императора мы добрались слегка взъерошенными. Маг только ехидно посмеивался.

   - Не смешно, - буркнул Гера, настороженно оглядываясь через плечо. - Ну и нравы у вас здесь.

   - Эх, молодой человек, пользуйтесь моментом, пока еще девушки обращают на вас внимание, - с какой-то грустью улыбнулся маг.

   - Так если бы девушки! - обиженно воскликнул Гера, поправляя шпагу на боку. - Так ведь полапать меня норовили, в основном, старые толстые карги! А одна вообще руку пыталась засунуть в ...

   - Куда? - мы с Валом с интересом выжидающе уставились на возмущенного инкуба.

   - Туда! - отрезал Гера, гневно раздувая тонкие ноздри.

   Вид инкуба, обиженного на чрезмерные сексуальные домогательства, вызвал у нас с Валом искренний смех. Гера с негодованием развернулся к мэтру.

   - Видите, с кем приходится общаться моей утонченной деликатной натуре?

   - Да, нравы во дворце действительно оставляют желать лучшего. Нынче среди некоторых дворян пошла новая мода на "свободные отношения", - Шано скривился, словно от зубной боли. - Целомудрие, добропорядочность, скромность при дворе его величества не в чести. Чувственность и плотские утехи - вот что является целью большинства присутствующих здесь бездельников.

   - Так разогнали бы их дороги мостить, - буркнул Гера, - и польза была бы, и гости нервы бы сберегли.

   Маг, посмеиваясь, провел ладонью возле двери, что-то сухо щелкнуло, створки распахнулись, Шано посторонился, жестом приглашая нас войти.

   Помещение, в котором мы оказались, разительно отличалось от зала приемов. Это была небольшая уютная комната, посреди которой стоял накрытый стол на семь персон. За каждым стулом застыл лакей в темно-зеленой ливрее. Двери на противоположной стороне открылись, и в помещение решительным шагом вошел мужчина, одетый в белый мундир с желтой атласной лентой через плечо, на которой сверкали несколько орденов. А, может быть, это просто такое украшение, никогда не был силен в таких вещах. Я с интересом рассматривал императора Озела Третьего. Среднего роста, широкоплечий, но уже начинающий толстеть, сероглазый, с пушкинскими бакенбардами и глубокими залысинами. Он удивленно приподнял левую бровь, глядя на меня. Я оглянулся, все вокруг склонились в глубоких поклонах, один я возвышался несгибаемой колоннадой. Ну, не умею я спину гнуть! Не приучен как-то. Я наклонил голову в знак приветствия императора, решив, что этого достаточно.

   - Заносчив или невоспитан? - обратился Озел к придворному магу, откровенно изучая меня.

   - Знаю себе цену, - холодно ответил я. - А вот твою цену, император, я пока еще не определил.

   - Заносчив.

   - Не я пришел к вам, вы меня позвали, - напомнил я, ощущая, как начинаю заводиться.

   - Умен, нагл, самоуверен. Как мы и предполагали, ваше величество. Именно такой человек мог договориться с Тенью Аннона, - маг внимательно следил за мной, в его глазах я заметил лукавые огоньки.

   - Не знаю о ком вы, господа, - я пожал плечами.

   - Не знает он! Может, стоит пригласить палача, освежить твою память? Успокойтесь, - махнул рукой император, заметив, что мои телохранители схватились за оружие, - сегодня вы у меня в гостях, а поэтому можете расслабиться. Приглашаю вас отобедать в тесном семейном кругу, так сказать, - он расплылся в улыбке, сразу становясь этаким своим парнем. - За обедом и поведаете нам о своих подвигах.

   - Да какие там подвиги? - сделал я круглые глаза. - Мы просто мимо проходили!

   - Вот и расскажешь, как вы шли.

   - Зигзагами, как же еще... - пробормотал я, усаживаясь на стул, предусмотрительно отодвинутый для меня лакеем.

   Император хлопнул в ладоши.

   - Ее Императорское Величество Анилида Прекрасная и Её Императорское Высочество Аглая! - заорал кто-то из-за распахнувшихся дверей.