Практикум для начинающих

Вот уж некстати! Объясняться в отделении не хотелось. Схватив куртку, я повернулся к дверям, но увидел, что поздно: у выхода ресторана опускался гравилет с хорошо знакомой эмблемой. Недолго думая, мы на глазах немногочисленных испуганных посетителей бегом пересекли веранду. В дальнем ее конце перемахнули через барьер и, повиснув руками на карнизе, прыгнули вниз. Не останавливаясь, кинулись в березняк и только на почтительном расстоянии от опушки перевели дух. Усевшись спина к спине на моей куртке, вдруг разом захохотали...

- Здравствуй, Вет! Я ждала тебя... Знала почему-то, что прилетишь...

- Здравствуй, Рика! Вот видишь, прилетел... - неловко я себя почувствовал после ее слов. Но желая внести ясность, добавил: - По делу.

- А! - Она поднялась. - Что ж, пойдем ко мне.

- Не ждут ли там нас наши коллеги? Ведь тебя в ресторане знают.

- Только официант. Но он меня не видел: стоял спиной, когда вызывал Службу. Пойдем.

Стряхнув с куртки травинки, я перекинул ее через плечо и последовал за Рикой.

VII

Домик был тот же, прошлогодний. Наверное, Рика позаботилась заказать его заранее, задолго до начала сезона. Удивительно все же ее постоянство в привычках вплоть до мелочей. А ведь когда увидела его впервые, что-то не одобрила. То ли место не понравилось, или еще что... Не помню. Но на тебе, поселилась опять в нем... И разлад наш начался именно из-за этой черты ее характера: она так любит, а не эдак; к этому привыкла и изволь делать так же, иначе - выговор. Внутреннее раздражение копилось сначала тихо. Но когда меня посчитала своей собственностью и стала посягать на мои пристрастия и свободолюбие, я взорвался. Все высказал и ушел. Вот из этой гостиной... Потом год почти не виделись: у курсантов четвертой ступени занятия индивидуальные. При редких встречах в Академии лишь кивали друг другу издали. А ведь хотели пожениться, два года нас видели только вместе. Но пожили всего месяц бок о бок и вот...

- Есть будешь? - спросила Рика.

- Спасибо, я завтракал.

- А я вот не успела. - Она усмехнулась. - Не возражаешь, если побеседуем на кухне?

Попросив банку пива, я устроился в кресле, наблюдая, как она накрывала на стол. Это всегда получалось у нее на редкость красиво. Вдруг вспомнил, кто-то из приятелей сказал, что недавно она защитила диссертацию. Марика Альва Афи была теперь доктором математики! И когда она извлекла из кухонного автомата последний заказ и села напротив, я поздравил ее.

- Спасибо. Но и тебя можно поздравить: получить квалификацию исполнителя-импровизатора не шутка!

Оказывается, мои успехи не прошли мимо нее.

Некоторое время мы оба молчали: я не спеша потягивал пиво, она ела. Наконец, отодвинув тарелку, спросила:

- Наверное, ты прилетел не только для того, чтобы поздравить меня с диссертацией? Чему же обязана визитом?

Без предисловий, я перешел к делу:

- Первого июня на карнавале под Миланом погиб Андерс Вэл. Это район отделения, в котором ты проходила практику. Все, что есть в Общем каталоге, изучил. Другой информации, сама понимаешь, взять неоткуда - архив Службы для меня закрыт. Вот и надеюсь, может, ты знаешь какие-нибудь подробности. Ну от сотрудников, скажем, слышала.

- Причем здесь сотрудники! Я сама была в составе следственной группы на месте. И заключение в архив писала.

- Ты для меня клад! Рассказывай, рассказывай!

Рика взяла чашку кофе, отпила глоток, поставила.

- А зачем тебе?

Кому другому я бы что-нибудь наплел, но с Рикой этот номер бесполезен. А потому сказал прямо.

- Я сейчас на свой страх и риск ковыряю одно дело. И, может статься, гибель Вэла прямо с ним связана.

Рика еще раз хлебнула кофе.

- Полагаешь, убийство? Напрасно. Эта версия отрабатывалась. Произошел несчастный случай.

- Ну, расскажи! - взмолился я. - По порядку. Хотя бы так, как ты писала для архива.

- Ну, хорошо!

И Рика все подробно изложила, вплоть до свидетельских показаний.

Я напряженно ловил каждое слово, не перебивал. И лишь когда она замолчала, спросил:

- Прости, вопрос может показаться глупым, но все же... Не мог ли кто заменить ракету перед фейерверком или раньше?

- Вопрос как вопрос. Только, представь, и у нас голова варит: конечно, допускали такую возможность! Но отвергли.

- Почему?

Видишь ли, ракеты довольно хитро закреплялись на установках. Даже зная как, заменить их дело непростое. А тут, на глазах публики, незаметно... Нет, невозможно. Это бросилось бы в глаза. Особенно, если учесть, что Вэл привез установки собранными. Что касается заменить раньше - тоже невероятно: он готовил фейерверк тайно, как сюрприз, все делал сам. Это утверждает его жена. Нет причин ей не верить.

- Ну, ладно. А когда выгружал и расставлял, наверное, у него были помощники?

- Конечно, нашлись. Карнавал! А Вэла знали и любили: каждый раз он придумывал что-нибудь этакое...

- Ну и представь: заменили установку в целом. Как-то все-таки узнали заранее, что он затевает, и заменили.